Un hélicoptère bipropulseur Chinook brise le calme de la campagne néerlandaise, survolant à quelques mètres d'un canal avant de déverser quatre énormes sacs de sable à l'eau : bienvenue dans l'opération Cloudburst.
Cet exercice de cinq jours simule des inondations catastrophiques provoquées par une « bombe à eau », une crainte omniprésente dans un pays où 60 % de la population vit sous le niveau de la mer et où le changement climatique aggrave la situation.
L'opération, qui rassemble l'armée, les planificateurs de crise et les autorités locales de l'eau, teste les réponses à 200 millimètres de pluie tombant en une journée, soit un quart de la quantité annuelle aux Pays-Bas.
Un tel scénario s’apparenterait aux inondations qui ont dévasté l’Europe occidentale en 2021, faisant près de 200 morts en Allemagne et 40 en Belgique. Aux Pays-Bas, personne n'est mort, mais de vastes zones ont été inondées.
« Les Néerlandais, quand nous sommes nés, nous savons que nous allons combattre l'eau », a déclaré le commandant du caporal Michel Vrancken.
Les militaires apprennent toujours à combattre l'ennemi, mais « les Néerlandais savent que l'eau peut toujours être un ennemi », explique à l'AFP ce jeune homme de 25 ans, tandis que son unité empile des sacs de sable derrière lui.
L'équipe de Vrancken s'entraîne pour déployer un barrage mobile innovant qui pourrait ralentir les eaux de crue dommageables, dans le cadre de l'exercice.
Par nécessité, les Néerlandais sont devenus des leaders mondiaux dans la gestion de l’eau et des inondations.
Si on avait laissé la nature suivre son cours, la majeure partie des Pays-Bas ne serait plus qu'un marécage boueux et non la cinquième économie de l'Union européenne.
Le pays est essentiellement un vaste delta traversé par trois grands fleuves, le Rhin, l’Escaut et la Meuse, qui se jettent dans la mer du Nord imprévisible.
Sans défenses solides, 60 % du pays serait régulièrement inondé, selon le gouvernement. Cela affecterait quelque neuf millions de personnes.
« Si nous voulons rester dans ce pays, nous devons » apprendre à prévenir les inondations, a déclaré Marian Booltink, coordinatrice de crise à l'association locale de gestion des inondations, qui supervise l'opération Cloudburst.
« Le changement climatique affecte mon travail parce que nous savons maintenant que nous aurons davantage de crises parce qu'il fait trop sec (sécheresse) ou qu'il y a trop d'eau (inondations) », a déclaré à l'AFP cet homme de 59 ans.
« Ne sous-estimez pas l'eau »
La surveillance des niveaux d'eau et des défenses contre les inondations à travers le pays est assurée par Bart Vonk, président du Comité national de coordination pendant les menaces d'inondation.
« L'impact de l'eau sur une personne est immense », a déclaré à l'AFP cet homme de 64 ans depuis son bureau, entouré d'écrans géants diffusant en temps réel les données nationales sur l'eau.
« Ce que j'ai appris au cours de ma carrière, c'est de ne pas sous-estimer la force de l'eau, mais aussi de ne pas sous-estimer l'impact sur les gens lorsque leur maison est inondée », a déclaré Vonk.
Vonk et son équipe veillent à ce que le pays soit prêt à faire face à des scénarios extrêmes : une sécheresse entraînant l'échouage de tous les transports intérieurs ou une onde de tempête dévastatrice.
Les Néerlandais apportent l’innovation et les dernières technologies pour résoudre un problème vieux de plusieurs siècles.
Les drones inspectent les digues et les digues, produisant des données ensuite analysées par l’IA pour identifier les faiblesses.
Autre innovation : les « œufs verts » ou des dispositifs qui écoutent les castors, dont le creusement peut être dévastateur pour les défenses contre les inondations.
Quel est le secret du succès néerlandais ?
« Nous restons très proactifs », a déclaré Vonk.
« Il y a d'autres pays qui réagissent, ils acceptent un incident. Aux Pays-Bas, nous ne pouvons pas l'accepter parce que les conséquences sont trop lourdes. »
Cependant, il a ajouté que les Néerlandais ont également beaucoup appris des autres pays, notamment en matière de rétablissement après des inondations majeures.
Vonk reconnaît que le changement climatique rend son travail « de plus en plus difficile ».
La fonte des glaciers des Alpes fait gonfler le niveau des rivières aux Pays-Bas, les tempêtes et les sécheresses sont plus fréquentes et la montée des eaux augmente la salinisation, a-t-il expliqué.
Sa plus grande crainte serait une violation d'une digue protégeant les Pays-Bas – « l'impact serait immense », mais il est confiant dans les préparatifs néerlandais.
« Je dors toujours très bien… nous sommes de très bons protecteurs… la probabilité est vraiment très, très faible, c'est pourquoi cela ne m'empêche pas de dormir », a déclaré Vonk.
