Stanislav Kutuzov a senti la tête de forage qu'il contrôlait s'écraser contre la roche à plus de 100 mètres en dessous de lui, sur un glacier des sommets du Pamir au Tadjikistan. Les échantillons de carottes de glace prélevés pourraient aider à résoudre l’un des grands mystères de la science du climat.
« C'est la meilleure sensation qui soit », a déclaré le glaciologue d'origine russe dans l'air raréfié des montagnes de Kon Chukurbashi.
Koutouzov fait partie d'une équipe de 15 scientifiques que l'AFP a pu suivre en exclusivité lors de leur mission historique à 5 810 mètres d'altitude sur une crête enneigée près de la frontière chinoise.
L'expédition visant à récupérer les échantillons de glace les plus profonds jamais extraits du Pamir, l'une des chaînes de montagnes les plus hautes et les moins étudiées du monde, vise à donner aux scientifiques l'accès à l'une des plus anciennes archives climatiques de la planète.
Ces couches de glace retenant la poussière, compactées pendant des siècles, voire des millénaires, pourraient nous renseigner sur l'atmosphère, les températures et les chutes de neige du passé.
L’espoir inexprimé est qu’il s’agira de la glace la plus ancienne jamais extraite de toute la zone d’anomalie dite du Pamir-Karakoram, la seule région montagneuse de la planète où les glaciers semblent encore résister au réchauffement climatique.
L'expédition de septembre, financée par l'Institut polaire suisse et la Fondation Ice Memory, était initialement prévue sur le légendaire glacier Fedchenko, mais celui-ci était trop haut pour être atteint en hélicoptère.
Dévalé la montagne
L'équipe de scientifiques suisses, japonais, russes et tadjiks s'est donc tournée vers la calotte glaciaire inférieure de Kon Chukurbashi, qui s'est finalement révélée très fructueuse.
L'ascension devait se faire par étapes à travers un paysage lunaire rocheux, traversant une mer de glace hérissée, puis la neige du sommet en forme de dôme offrant une vue imprenable sur l'Asie centrale. Il leur a ensuite fallu une semaine pour forer la glace afin d'obtenir les deux échantillons de carottes les plus profonds, la température chutant à moins 18 °C la nuit.
L’équipe a dû ramener soigneusement les carottes – des dizaines de cylindres de glace d’environ 50 centimètres (20 pouces) de long – à la surface.
Ils ont ensuite numéroté et emballé les échantillons afin qu'ils puissent être transportés en bas de la montagne dans des glacières, puis transférés via des véhicules à quatre roues motrices vers des camions réfrigérés plus bas dans la montagne.
« Nous avons parcouru les 50 premiers mètres en une journée », a déclaré Kutuzov, paléoclimatologue à l'Université d'État de l'Ohio aux États-Unis.
Mais vers 70 ou 80 mètres, « nous avons commencé à avoir des problèmes avec la qualité du noyau », a-t-il expliqué à l'AFP.
Soudain, la glace est devenue plus cassante, plus difficile à manipuler, mais en même temps prometteuse – peut-être le signe d'une période de changement, a déclaré le chef de l'expédition Evan Miles, glaciologue aux universités suisses de Fribourg et de Zurich.
Ils n’avaient jamais vu autant de particules de poussière dans la glace, ce qui ralentissait le forage.
Lorsqu'ils sont arrivés aux trois à cinq derniers mètres, « la couleur est devenue brunâtre foncé, une sorte de jaunâtre », ce qui leur a indiqué qu'ils avaient potentiellement trouvé des conditions très différentes, a déclaré Koutouzov.
Jusqu'à 30 000 ans ?
Ensuite, « nous avons arraché le dernier noyau de glace, ce qui était spectaculaire », se souvient Miles. « De la glace vraiment jaune, car elle contient tellement de sédiments. Ce qui est un très bon signe pour nous. »
Des échantillons de glace très anciens ont déjà été collectés dans la région, notamment ceux de la calotte glaciaire de Grigoriev au Kirghizistan datés de 17 000 ans.
On estime qu'un autre de Guliya, sur le plateau tibétain, est encore plus ancien, mais son âge est contesté.
« Notre glace est beaucoup plus froide et probablement plus ancienne que celle de Grigoriev, ce qui nous donne de l'espoir », a déclaré Miles, de retour à Douchanbé, la capitale tadjike, en octobre.
« Seules les analyses en laboratoire le confirmeront, mais nous espérons que la carotte sera exceptionnelle non seulement pour la région mais pour l'ensemble de la région, probablement âgée de 20 000, 25 000 ou 30 000 ans. »
Grotte de glace de l'Antarctique
Parce qu'elle emprisonne d'anciennes bulles d'air, la glace est la seule archive climatique de l'atmosphère du passé et donc des concentrations de gaz à effet de serre avant la combustion industrielle du charbon, du pétrole et du gaz. Grâce à des kilomètres de carottes de glace prélevées sur les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique, on sait que le climat n'a jamais été aussi chaud qu'aujourd'hui depuis 800 000 ans.
Mais entre les deux pôles, très peu d'images ont été prises dans des lieux habités, « où nous voulons vraiment comprendre comment le système climatique varie naturellement », a déclaré Thomas Stocker, président d'Ice Memory.
Le Pamir – « un endroit très spécial… le toit du monde » – fascine particulièrement les scientifiques, a expliqué Stocker, car il s'agit d'un carrefour climatique, redirigeant l'air humide de l'Europe vers le sous-continent indien.
Ce que l'ancienne glace de Kon Chukurbashi a à nous dire sur la neige, le vent et la poussière d'antan pourrait aider les chercheurs à comprendre comment les moussons d'aujourd'hui, dont dépendent des centaines de millions de personnes en Asie du Sud, pourraient changer en raison du dérèglement climatique.
C'est pourquoi Ice Memory finance le stockage de la deuxième carotte d'échantillon dans une grotte de glace à moins 50 °C à la station de recherche Concordia en Antarctique, aux côtés d'autres échantillons provenant des Alpes, des Andes, du Groenland et d'ailleurs. Cela fait partie d’une « course contre la montre » avant que ces records climatiques ne disparaissent.
Cela signifie que les scientifiques du futur pourront l’étudier en utilisant des méthodes plus sophistiquées que celles dont nous disposons aujourd’hui.
La première carotte sera bientôt soumise à une analyse moléculaire à l'université d'Hokkaido, dans le nord du Japon. Les flocons de neige tombés il y a tant de siècles sur le Pamir vont enfin fondre et révéler leurs secrets.
