Une nouvelle étude remet en cause l'idée selon laquelle les ammonites étaient en déclin avant leur extinction il y a 66 millions d'années, montrant au contraire qu'elles sont restées diversifiées et robustes à l'échelle mondiale. Cette recherche souligne que leur extinction a été influencée par divers facteurs géographiques et environnementaux, plutôt que d'être un résultat inévitable. Des ammonites se prélassant sous le soleil du Crétacé supérieur. Crédit : Illustration de Callum Pursall
Une étude récente a utilisé les collections des musées pour cartographier la diversité mondiale des ammonites avant leur extinction complète. Les résultats révèlent que les ammonites n'étaient pas en déclin avant leur disparition aux côtés des dinosaures non aviaires il y a 66 millions d'années.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communicationsdirigé par des paléontologues de la Université de Bristol En collaboration avec des chercheurs internationaux, dont le Dr Austin Hendy, conservateur de la paléontologie des invertébrés au Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles, révèle que les ammonoïdes étaient encore très présents dans le monde entier à la fin du XXe siècle. Crétacécontrairement à la croyance selon laquelle ils étaient en déclin avant leur extinction.
Rendue possible grâce aux collections des musées, la nouvelle étude a comparé leur diversité à travers le monde juste avant l'extinction, mettant au jour pour la première fois l'histoire évolutive complexe de leur dernier chapitre.
Les ammonites, des mollusques marins souvent caractérisés par leur coquille enroulée, sont l'une des grandes icônes de la paléontologie. Ils ont prospéré dans les océans de la Terre pendant plus de 350 millions d'années jusqu'à leur extinction lors du même événement fortuit qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d'années. Certains paléontologues ont cependant avancé que la diversité des ammonites (la dernière grande lignée d'ammonites) était en déclin bien avant leur extinction à la fin du Crétacé et que leur disparition était inévitable.
« Les ammonites ont une histoire évolutive étonnante. Avec leurs coquilles redoutables et leurs tentacules puissants, elles ont innové dans l’acte de nager. Elles pouvaient atteindre la taille d’une voiture ou seulement quelques millimètres de diamètre. Elles ont joué des rôles tout aussi différents dans leurs écosystèmes, de prédateurs proches du sommet de la chaîne alimentaire à des organismes se nourrissant de plancton par filtration », a déclaré Hendy..
Les défis de l’étude de la biodiversité
« Il est très difficile de comprendre comment et pourquoi la biodiversité a changé au fil du temps », a déclaré le Dr Joseph Flannery-Sutherland, auteur principal de l’étude. « Les fossiles nous racontent une partie de l’histoire, mais ils sont souvent un narrateur peu fiable. Les modèles de diversité peuvent simplement refléter les modèles d’échantillonnage, c’est-à-dire essentiellement où et quand nous avons trouvé de nouveaux fossiles. espècesplutôt que l’histoire biologique réelle. L’analyse des archives fossiles d’ammonites du Crétacé supérieur existantes comme s’il s’agissait de l’histoire complète et globale est probablement la raison pour laquelle les chercheurs précédents ont pensé que ces espèces étaient en déclin écologique à long terme.
Pour surmonter ce problème, l’équipe a constitué une nouvelle base de données de fossiles d’ammonites du Crétacé supérieur afin de combler les lacunes en matière d’échantillonnage. « Nous nous sommes appuyés sur les collections des musées pour fournir de nouvelles sources de spécimens plutôt que de nous fier uniquement à ce qui avait déjà été publié », a déclaré le co-auteur Cameron Crossan, diplômé en 2023 du programme de maîtrise en paléobiologie de l’Université de Bristol. « De cette façon, nous pouvions être sûrs d’obtenir une image plus précise de leur biodiversité avant leur extinction totale. »
À l’aide de leur base de données, l’équipe a ensuite analysé la façon dont la spéciation des ammonites (formation de nouvelles espèces distinctes) et les taux d’extinction variaient dans différentes parties du globe. Si les ammonites étaient en déclin au Crétacé supérieur, leurs taux d’extinction auraient été généralement plus élevés que leurs taux de spéciation partout où l’équipe a étudié l’espèce. Au lieu de cela, l’équipe a constaté que l’équilibre entre spéciation et extinction changeait à la fois au cours du temps géologique et entre différentes régions géographiques.
« Ces différences dans la diversification des ammonoïdes à travers le monde expliquent en partie pourquoi leur histoire au Crétacé supérieur a été mal comprise », a déclaré le Dr James Witts, auteur principal du Natural History Museum de Londres. « Leurs fossiles dans certaines régions d’Amérique du Nord sont très bien échantillonnés, mais si vous ne les considérez que comme cela, vous pourriez penser qu’ils étaient en difficulté alors qu’ils prospéraient dans d’autres régions. Leur extinction était vraiment un événement fortuit et non une conséquence inévitable. »
Facteurs environnementaux et concurrence
Alors, qu’est-ce qui a permis aux ammonites de continuer à prospérer jusqu’à la fin du Crétacé ? Pour répondre à cette question, l’équipe a étudié les facteurs potentiels qui auraient pu entraîner un changement de leur diversité au fil du temps. Elle s’est notamment intéressée à savoir si leurs taux de spéciation et d’extinction étaient principalement déterminés par des conditions environnementales telles que la température et le niveau de la mer ou par des processus biologiques tels que la pression exercée par les prédateurs et la compétition entre les ammonites.
« Nous avons découvert que les causes de la spéciation et de l’extinction des ammonites étaient aussi variées géographiquement que les taux eux-mêmes », a déclaré la co-auteure Corinne Myers de l’Université du Nouveau-Mexique. « On ne pouvait pas se contenter d’examiner l’ensemble des fossiles et dire que tout était dû aux changements de température, par exemple. C’était plus complexe que cela et cela dépendait de l’endroit où ces espèces vivaient dans le monde. »
« Les paléontologues sont souvent fans de récits miracles expliquant ce qui a conduit aux changements dans la diversité fossile d'un groupe, mais notre travail montre que les choses ne sont pas toujours aussi simples », conclut le Dr Flannery Sutherland.
