Un éléphant fait irruption dans la barbe dorée (Verbésine encelioides), originaire d’Amérique du Nord et répandue en Inde, où elle constitue une nuisance pour les agriculteurs, par exemple. La plante est également envahissante au Danemark. Crédit : Suryoday Singh Mann
Les herbivores lourds comme les éléphants et les buffles sont efficaces contre les plantes envahissantes, conclut une nouvelle étude danoise et indienne basée sur les données de la plus grande étude mondiale sur la faune sauvage. Mais il n’est pas nécessaire d’avoir des éléphants pour obtenir le même effet ailleurs.
Les grands herbivores peuvent jouer un rôle crucial dans la préservation des écosystèmes locaux en consommant et en piétinant les plantes envahissantes. espèces qui menacent la biodiversité.
À première vue, on pourrait penser que ces herbivores cibleraient également les plantes indigènes. Cependant, les plantes indigènes ont évolué aux côtés de ces grands animaux pendant des milliers d’années, ce qui les rend résilientes à de telles interactions, contrairement aux espèces envahissantes.
Une arme naturelle
C’est la conclusion d’une nouvelle étude de Université d’Aarhus et du Wildlife Institute of India, qui vient d’être publié dans la revue scientifique, Écologie et évolution de la nature. L’étude montre un grand potentiel dans l’utilisation des grands herbivores comme arme naturelle pour empêcher les plantes envahissantes de supplanter les espèces indigènes.
Au moins, cela fonctionne en Inde, où les chercheurs ont rassemblé leurs données. Plus particulièrement de la plus grande étude de la faune au monde utilisant des pièges photographiques, qui a lieu tous les quatre ans, ainsi que du vaste programme de surveillance des plantes en Inde. (Lisez l’enquête dans l’encadré d’information au bas de cet article.)
Cependant, les chercheurs soulignent que les résultats sont également pertinents pour les zones qui ne comptent pas d’herbivores aussi grands que ceux de l’Inde. Nous en reparlerons plus tard.
Chevaux et buffles d’eau dans un projet de réensauvagement à Geding-Kasted Mose près d’Aarhus, au Danemark. Crédit : Peter F. Gammelby, Université d’Aarhus
Focus sur les méga-herbivores
L’étude s’appuie sur ce que les chercheurs appellent les méga-herbivores, c’est-à-dire les animaux pesant plus d’une tonne. En Inde, il s’agit des éléphants, des rhinocéros, des buffles d’eau sauvages et des bisons indiens (le bovin le plus gros et le plus lourd du monde).
L’étude démontre une corrélation positive entre le nombre de méga-herbivores et l’équilibre entre les espèces végétales indigènes et envahissantes : là où il y a de nombreux méga-herbivores, il y a aussi beaucoup de plantes indigènes et moins de plantes envahissantes.
Et vice versa. Dans les endroits où prédominent les espèces envahissantes, il y a peu ou pas de méga-herbivores.
Sauf dans certaines régions de l’Inde où la croissance des plantes envahissantes est devenue si haute et si dense que les méga-herbivores ne peuvent pas y accéder.
Un troupeau de gaurs ou bisons indiens « attrapés » par un piège photographique. Gaur est la plus grande espèce bovine vivante au monde et peut peser bien plus d’une tonne. Crédit : AITE 2018, NTCA-WII, Inde
Espèces envahissantes : une menace mondiale
L’importance de ces résultats réside dans le fait que les Nations Unies identifient les espèces envahissantes comme la principale menace pour la biodiversité mondiale.
Ces espèces envahissantes, qui comprennent divers animaux, plantes et champignons qui ne sont pas indigènes à une région, nuisent souvent à la biodiversité indigène. Les efforts visant à lutter contre ces espèces envahissantes ont coûté plus de 120 milliards de dollars à l’échelle mondiale au cours du dernier demi-siècle, avec un succès limité.
Pourquoi les méga-herbivores exactement ?
La taille même des méga-herbivores signifie qu’ils consomment de grandes quantités de diverses espèces végétales. Et ils sont habitués à manger de nombreuses espèces végétales différentes, même des espèces ayant moins de valeur nutritionnelle, parce qu’ils ne peuvent tout simplement pas se permettre d’être pointilleux. Par conséquent, ils sont plus susceptibles d’inclure des plantes inconnues dans leur alimentation.
L’équipe de recherche aurait pu inclure des espèces d’herbivores plus petites dans l’étude, mais leurs rôles dans les écosystèmes locaux sont plus complexes ; ils sont également au menu des tigres et des léopards. Les éléphants, etc. ne le sont pas.
Au-delà des méga-herbivores
Nous revenons donc à la manière dont nous pouvons appliquer l’étude dans des pays sans éléphants, sans rhinocéros, etc.
Vous n’avez pas besoin de méga-herbivores pour éloigner les espèces végétales envahissantes : des espèces légèrement moins grandes et de taille moyenne peuvent avoir des effets similaires.
« Même si certains bovins relâchés dans le cadre de projets de réensauvagement en Europe peuvent atteindre plus d’une tonne, les animaux pesant moins d’une tonne peuvent avoir des effets similaires. En Hongrie, il a été démontré que les buffles d’eau chassent la verge d’or géante envahissante ; une espèce qui pose également problème au Danemark. Les bovins écossais des Highlands sont également utilisés au Danemark pour entretenir les buissons d’églantiers ; une espèce asiatique qui est souvent considérée comme problématique dans la nature danoise », explique le professeur Jens-Christian Svenning de l’université d’Aarhus.
Allez-y et copiez en Europe
L’auteur principal de l’étude, Ninad Avinash Mungi, est postdoctorant à l’Université d’Aarhus, et souligne que la taille des animaux au pâturage n’est pas déterminante dans la lutte contre les espèces envahissantes.
« Vous pouvez facilement utiliser un mélange de grands, moyens et petits herbivores. Les cerfs, les buffles, les bovins et les chevaux travaillent bien ensemble dans les projets de réensauvagement et, ensemble, ils peuvent également cibler différentes espèces végétales envahissantes. Cela rend également les efforts plus flexibles et plus résilients », dit-il, et il poursuit :
« Ce serait une très bonne idée de réaliser une étude européenne à grande échelle sur la biodiversité, comme celle menée en Inde, qui détient le record mondial Guinness. L’Europe a plus d’argent à investir dans la nature et sa restauration.
Faits:
Il n’est pas exagéré de qualifier l’enquête indienne de la plus grande du monde. Avec 26 838 pièges photographiques, il a gagné une place dans le Guinness World Records et implique même du travail sur le terrain, avec des dizaines de milliers de participants à pied parcourant une superficie forestière totalisant 381 200 km.2.
L’enquête est réalisée tous les quatre ans. L’objectif principal est de découvrir comment se portent les populations de tigres du pays, mais les capteurs de mouvement des caméras détectent bien plus que les prédateurs rayés. Des milliers d’éléphants, de rhinocéros, de buffles d’eau sauvages et de bisons indiens (la plus grande espèce de bétail sauvage au monde) sont également apparus sur les près de 35 millions de photos. Les énormes volumes de données comprennent également de grandes quantités d’échantillons de végétation et de fumier.
