Vers 10 heures du matin, le jour de la fête du Travail, un train 7 est arrivé à la gare Mets–Willets Point de Flushing Meadows, dans le Queens. Une vingtaine de passagers sont sortis de chaque voiture, dévalant la promenade branlante. Nous étions tous là pour le tennis, l’un des meilleurs sports au monde à regarder en personne. À mon avis, c’est le plus agréable à écouter : le claquement de la balle sur la raquette, les grincements des chaussures, les grognements.
Bon, peut-être pas les grognards.
L'US Open offre encore plus de plaisir à ce buffet sensoriel avec les rugissements d'approbation des foules qui remplissent le stade. L'édition 2024 du tournoi est en passe de battre des records d'affluence et d'atteindre un record attendu depuis cinq ans. Lew Sherr, Le PDG et directeur exécutif de l'Association américaine de tennis, a déclaré que l'US Open s'était fixé comme objectif en 2019 d'attirer plus d'un million de fans sur place pour l'événement. « Je me souviens avoir participé aux réunions et il y avait des gens qui riaient », se souvient-il.
L'objectif semblait plus atteignable après le tournoi de l'année dernière, lorsque le nombre de spectateurs avait dépassé pour la première fois les 950 000 spectateurs sur trois semaines. Lundi, alors que nous étions tous les deux assis dans un stade Arthur Ashe bondé, Sherr m'a dit que l'objectif était en vue. « Nous allons dépasser le million de fans cette année », a-t-il déclaré.
Les fans ont toujours été la force vive de l’US Open, contribuant à créer une atmosphère de festival qui distingue le tournoi des autres compétitions. Les célébrités se rendent depuis longtemps dans le Queens pour l’événement, apportant une touche de faste digne de la ville hôte. « Nous nous appuyons beaucoup sur le fait que nous sommes à New York », a déclaré Nicole Kankam, Directeur général du tennis, du marketing et du divertissement de l'USTA. L'Open de cette année a attiré des personnalités telles que Hugh Jackman, Alicia Keys, et Étienne Colbert, accompagné de deux membres de la royauté du tennis—Serena Williams et Roger Federer—qui étaient de retour au Billie Jean King National Tennis Center pour la première fois depuis leur retraite du sport il y a deux ans. Billie Jean King était également présente, bien sûr, recevant de grands applaudissements de la part des participants lorsqu'elle a été diffusée sur le jumbotron du stade.
Mais l'édition de cette année de l'US Open a été plus grande et a même ressemblé à un spectacle encore plus grand. La Fan Week, qui comprenait des apparitions d'une foule de légendes du tennis et une performance de Dierks Bentley, L'USTA a enregistré une hausse de 37% de la fréquentation par rapport à l'année dernière. Jusqu'à lundi, les tours de qualification et la première semaine du tableau principal ont attiré environ 795 000 fans, a déclaré un porte-parole de l'USTA.
Pour l'USTA, l'organisation à but non lucratif qui organise le tournoi, la volonté d'attirer plus de monde sur le court a également pour but d'attirer plus de joueurs sur le court. C'est de l'évangélisation du tennis, et l'US Open sert de chaire à l'évangile. L'espoir n'est pas simplement d'amener les gens à devenir fans, acheteurs de billets et propriétaires de loges, a déclaré Sherr. « Pour nous, le summum est d'amener les gens à vouloir jouer. »
Bien sûr, tout le monde n’a pas été ravi de voir autant de monde. « L’US Open est plus fréquenté que jamais », titrait un journal Le New York Times cette semaine. « Certains fans ne sont pas contents. »
Je n'ai pas trouvé ça si mal quand j'étais parmi les masses lundi. J'ai vu Jessica Pegula et Daniil Medvedev Les deux équipes se sont qualifiées pour les quarts de finale après des victoires en trois sets à Ashe. À la fin de la séance de la journée, des milliers de personnes ont quitté le lieu et se sont rendues sur la place du complexe. De longues files d'attente se sont formées devant chaque stand de concession, à l'exception de ceux qui ne vendaient que de l'eau en bouteille. On avait parfois l'impression d'assister à un festival de musique, bien qu'avec beaucoup plus de Prada. L'US Open est un pôle d'attraction pour les gens chics et à la mode, et pour les marques haut de gamme comme Rolex et Ralph Lauren. « Nous nous associons délibérément à des sponsors de marques haut de gamme », a déclaré Kankam.
Sherr reconnaît que l'US Open est un « événement de luxe », mais préfère l'étiquette quelque peu contradictoire de « luxe accessible ». « Il y a encore des billets à 31 $ pour l'US Open qui se vendraient beaucoup plus cher si nous voulions faire ça », a-t-il déclaré. « Nous voulons nous assurer que les gens puissent être là. »
Kankam m'a dit que les données les plus récentes indiquent que la moitié des spectateurs de l'US Open viennent de la région des trois États. Pour les fans de New York et d'ailleurs, la présence au tournoi est devenue un symbole de statut social. Au cours des dernières semaines, les réseaux sociaux ont été inondés de selfies de fans posant avec l'omniprésent Honey Deuce, le cocktail signature de l'US Open (proposé par la vodka Grey Goose), qui devrait générer 10 millions de dollars de ventes cette année.
Kirsten Corio, Le directeur commercial de l'USTA a déclaré que les organisateurs ont travaillé pour « créer davantage d'aspirations chez les gens pour qu'ils mettent cela sur leur liste de choses à faire et qu'ils veuillent venir le vivre en personne un jour ».
L'ambiance à Flushing Meadows est toujours bonne, mais les habitués de l'US Open savent que les encouragements ne sont jamais partagés de manière égale. Il existe un lien entre le joueur et le supporter lors du tournoi qui est rare dans le sport.
« J'ai toujours eu une excellente connexion avec le public ici », a déclaré le quadruple champion de l'US Open Rafael Nadal a déclaré en 2018. Il en va de même pour des stars comme Naomi Osaka et Coco Gauff. Les Cendrillons ne sont cependant pas assurés d'obtenir un soutien, car le joueur néerlandais méconnu Botanique de la Zandschulp appris lors de son match du deuxième tour contre le numéro trois mondial Carlos Alcaraz. Alcaraz était le favori avant le tournoi et les bookmakers lui donnaient une cote énorme de -10 000 pour dépasser van de Zandschulp, mais il n'a jamais trouvé ses marques et a perdu en trois sets. Ce fut une surprise étonnante et historique, mais les spectateurs n'ont pas pu s'enthousiasmer pour van de Zandschulp. Les fans ont eu plus de sympathie pour l'outsider du match de Medvedev lundi, offrant des acclamations sportives pour le surclassé Nuno Borges.
Alcaraz est un chouchou de l'US Open depuis sa soirée de coming-out lors du tournoi de 2021, lorsqu'il s'est qualifié pour les quarts de finale alors qu'il n'était qu'un jeune homme de 18 ans peu connu. J'ai vu la foule d'Ashe tomber amoureuse de lui en temps réel alors qu'il remportait un match épique en cinq sets cette année-là contre la troisième tête de série Stéphanos Tsitsipas. « Sans ce public, je n'ai pas la possibilité de gagner le match », a déclaré Alcaraz après ce match.
Les ovations les plus fortes sont presque toujours réservées aux joueuses américaines, qui ont donné de nombreuses raisons de se réjouir au cours des dernières semaines à Flushing. Après le triomphe de Gauff lors du tournoi de l'année dernière, Pegula tentera de remporter un deuxième titre consécutif pour les États-Unis alors qu'elle affrontera Aryna Sabalenka lors de la finale féminine samedi.
Entre-temps, Frances Tiafoe et Taylor Fritz Les États-Unis ont organisé la première demi-finale entièrement américaine d'un tournoi du Grand Chelem masculin depuis l'US Open 2005. Leur match de vendredi garantit que les États-Unis auront un joueur masculin en finale d'un Grand Chelem pour la première fois depuis 2009 et un joueur masculin en finale d'un Open pour la première fois depuis 2006.
L’USTA est déterminée à reproduire ce même schéma dans les années à venir. En avril, l’organisation s’est fixé un autre objectif ambitieux : augmenter le nombre de joueurs de tennis aux États-Unis à 35 millions, ce qui représenterait environ 10 % de la population. Sherr a déclaré que ce chiffre est actuellement légèrement inférieur à 25 millions. « Notre objectif est de devenir la nation la plus populaire de la planète en matière de tennis », m’a-t-il expliqué. L’US Open contribue à subventionner les efforts des joueurs de tennis locaux, ce qui permet à l’USTA de s’associer à des groupes de tennis locaux dans tout le pays. L’année dernière, l’organisation a déclaré un chiffre d’affaires record de 580,8 millions de dollars, dont la majeure partie a été générée par l’Open.
« Nous plaisantons en disant que cet événement est la vente de gâteaux qui finance notre capacité à accroître la participation », a déclaré Sherr.
