On pensait autrefois que l’empoisonnement au plomb était en grande partie un problème du passé, alors que la planète s’est progressivement sevrée de l’essence au plomb dans les véhicules routiers en 2021. Mais la pollution mondiale au plomb a-t-elle vraiment été résolue ?
Une nouvelle étude dirigée par le Dr Chen Mengli, chercheur au Tropical Marine Science Institute de l'Université nationale de Singapour (NUS), en collaboration avec des chercheurs de l'Imperial College de Londres, de l'Université de Warwick, de l'Université d'Oxford, de l'Université de Jadavpur, de l'Université du Michigan, d'Ann Arbor, de l'Université hébraïque de Jérusalem, du Massachusetts Institute of Technology et de l'Université de Bristol, a montré que la réponse n'est pas encore : l'exposition au plomb reste un problème. un défi urgent en matière de santé publique et d’économie au 21e siècle.
Les chercheurs ont estimé que l’exposition continue au plomb chez les enfants coûte chaque année au monde plus de 3 400 milliards de dollars en perte de potentiel économique, avec des impacts disproportionnés sur les pays à revenu faible ou intermédiaire.
Publié dans un article de synthèse dans Communications Terre et Environnement Au 30 septembre 2025, les résultats suggèrent que sans mesures de protection plus strictes, la demande toujours croissante d'électrification et le recyclage mal réglementé des produits contenant du plomb pourraient renforcer les inégalités mondiales et faire reculer des décennies de progrès en matière de santé des enfants. Pour éviter cela, les chercheurs ont proposé une stratégie en quatre volets sur laquelle les décideurs politiques et les industries peuvent agir dès aujourd’hui.
Les leçons de l'histoire
Le plomb est présent dans la société humaine depuis des milliers d’années, depuis les systèmes de plomberie de l’Empire romain jusqu’aux peintures, tuyaux et alliages industriels encore utilisés aujourd’hui. Son utilisation généralisée a laissé une trace toxique. Certains des premiers empoisonnements massifs étaient liés à des aliments et des boissons contaminés en Europe il y a des siècles. Mais l’incident le plus récent est survenu avec l’introduction du plomb tétraéthyle dans l’essence dans les années 1920, qui a rejeté pendant des décennies des millions de tonnes de ce métal dans l’atmosphère.
Dans les années 1970, les enfants du monde entier présentaient des taux de plomb dans le sang dangereusement élevés, et les répercussions étaient graves, provoquant des dommages neurologiques, des troubles du développement et d’innombrables décès prématurés. L’interdiction définitive de l’essence au plomb, achevée dans le monde entier seulement en 2021, est considérée comme l’une des grandes victoires de santé publique de l’ère moderne. Surtout, elle a montré qu’une action mondiale déterminée et coordonnée pouvait réduire l’exposition et sauver des vies.
Cependant, l'équipe a noté que la célébration d'un monde « sans plomb » était prématurée. Alors que les taux de plombémie ont diminué dans de nombreux pays à revenu élevé, ils ont stagné, voire augmenté dans certaines parties d’Asie, d’Afrique et d’Amérique latine. La contamination héritée des sols et des infrastructures, la combustion du charbon, de nombreux produits chargés de plomb tels que la peinture au plomb et le recyclage informel des batteries au plomb et des déchets électroniques ont tous maintenu l'exposition.
« La perception selon laquelle le problème a été résolu doit changer. De nouvelles sources d'exposition continuent d'émerger et le plomb historiquement émis continue de se redistribuer à travers divers processus naturels », a ajouté le Dr Chen, également du Département de géographie de la Faculté des arts et des sciences sociales de la NUS.
L'exposition et les conséquences économiques d'aujourd'hui
La production de plomb dépasse aujourd’hui 16 millions de tonnes par an, dont environ 85 % sont destinés aux batteries au plomb qui alimentent les véhicules, les télécommunications et les systèmes d’énergie de secours. La production annuelle dépasse désormais le plomb total émis pendant toute l’ère de l’essence au plomb.
Bien que ces articles puissent être recyclés, une grande partie du retraitement s'effectue dans des conditions dangereuses, en particulier dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. Les sites de recyclage informels, souvent situés à proximité des habitations et des écoles, exposent les travailleurs et les communautés environnantes à des niveaux dangereux de plomb. La combustion du charbon, les sols contaminés et la vente continue de peintures, de jouets et même de produits alimentaires riches en plomb aggravent encore les risques.
Les chercheurs ont noté dans de nombreuses publications que les conséquences sur la santé sont les plus graves chez les enfants. Même à de faibles niveaux, le plomb peut endommager le cerveau en développement, diminuer le QI, nuire à l’apprentissage et contribuer à des problèmes de comportement. Ce fardeau perdure souvent tout au long de la vie, car les effets sont irréversibles. En particulier, l'équipe a estimé que l'exposition des enfants se traduit aujourd'hui par une perte économique mondiale dépassant 3,4 billions de dollars par an, soit l'équivalent de plus de 2 % du PIB mondial.
Une approche en quatre volets pour freiner une résurgence
L’équipe a souligné que la reconnaissance des risques persistants est la première étape vers la prévention d’une autre crise sanitaire mondiale. L’étude a identifié quatre domaines d’action urgents pour sauvegarder la santé publique et réduire les inégalités :
- Gérer le cycle de vie des produits contenant du plomb. Avec l’augmentation de la demande de batteries et de produits électroniques, une surveillance plus stricte est nécessaire pour minimiser les fuites pendant la production, l’utilisation et l’élimination.
- Éliminez les sources dangereuses et illicites. Le recyclage informel et les produits chargés en plomb, comme les peintures au plomb, les céramiques émaillées et les épices frelatées, continuent d'exposer des millions de personnes à des niveaux dangereux de plomb.
- Renforcer le suivi et la participation communautaire. La détection précoce des fuites de plomb est souvent sous-financée. Les progrès réalisés en matière de capteurs à faible coût et d’outils basés sur l’apprentissage automatique, combinés aux connaissances locales, peuvent aider à identifier et à traiter les points chauds plus efficacement.
- Capturez l’intégralité du coût socio-économique. L’exposition au plomb nuit de manière disproportionnée aux populations défavorisées. De meilleurs modèles et données au niveau de la population sont nécessaires pour quantifier les impacts à long terme sur la santé, l’éducation et la productivité, ainsi que pour orienter des réponses politiques équitables.
« Le monde a célébré à juste titre l'élimination progressive de l'essence au plomb comme un triomphe de la coopération internationale », a-t-elle déclaré. « Mais le problème de l'exposition au plomb n'a pas encore disparu. Si nous ne restons pas vigilants à la fois sur les nouvelles sources d'exposition et sur l'héritage du plomb dans l'environnement, nous risquons de répéter la même tragédie », a souligné le Dr Chen.
