Selon une nouvelle étude, la recherche de minéraux au plus profond de l'océan pourrait avoir d'immenses conséquences sur les minuscules animaux situés au cœur du vaste réseau alimentaire marin et, à terme, affecter la pêche et la nourriture que nous trouvons dans nos assiettes.
L’exploitation minière en haute mer consiste à forer le fond marin à la recherche de « nodules polymétalliques » chargés de minéraux critiques, notamment le cuivre, le fer, le zinc et bien d’autres encore. Bien qu’ils ne soient pas encore commercialisés, les pays poursuivent leurs opérations en haute mer dans un contexte de demande croissante pour ces minéraux dans les véhicules électriques et d’autres éléments de la transition énergétique, ainsi que pour un usage technologique et militaire.
Les chercheurs ont examiné l’eau et les déchets collectés lors d’un essai d’exploitation minière en haute mer en 2022.
Ce que l’étude a découvert
Des chercheurs de l'Université d'Hawaï ont étudié une zone de l'océan Pacifique appelée « zone crépusculaire », située à environ 650 à 5 000 pieds (200 à 1 500 mètres) sous le niveau de la mer. Leurs conclusions évaluées par des pairs, publiées jeudi dans le Communications naturelles Selon une revue scientifique, les déchets miniers pourraient affecter n'importe quoi, depuis les minuscules crevettes de moins de 0,08 pouces (2 millimètres) de long jusqu'aux poissons de 2 pouces (5 centimètres) de long.
En effet, une fois que les sociétés minières ont remonté à la surface les nodules riches en minéraux, elles doivent rejeter l'excès d'eau de mer, la saleté des fonds marins et les sédiments dans l'océan. Cela crée un panache trouble de particules à peu près de la même taille que les particules alimentaires naturelles normalement consommées par le zooplancton qui nage à cette profondeur.
Cela représente un peu plus de la moitié du zooplancton présent dans l'océan. Si ces organismes mangent les particules de déchets – ce que l’auteur principal de l’étude, Brian Popp, a appelé « la malbouffe » – alors cela affecte 60 % du micronecton qui mange le zooplancton.
Et cette sous-alimentation est un problème car ces minuscules organismes constituent la source de nourriture en amont de la chaîne, affectant en fin de compte les poissons commercialement importants tels que le mahi mahi ou le thon.
« Les poissons de surface peuvent plonger profondément dans l'eau, ils se nourrissent d'organismes en profondeur », a déclaré Michael Dowd, auteur principal de l'étude et étudiant diplômé en océanographie. « Si ces organismes en profondeur ne sont plus présents parce que leur réseau alimentaire s'est effondré, cela peut avoir un impact sur les réseaux alimentaires supérieurs et sur davantage d'intérêts commerciaux. »
Impact sur l'eau et les sources alternatives
Alors que d’autres recherches ont mis en évidence les impacts environnementaux négatifs de l’exploitation minière des nodules en haute mer, l’accent est souvent mis sur les fonds marins. Cette étude porte sur les eaux intermédiaires.
Les chercheurs ont déclaré que des travaux supplémentaires devaient être effectués pour évaluer la qualité et la profondeur appropriées auxquelles l'eau sale et les sédiments issus de l'exploitation minière en mer pourraient être rejetés dans l'océan. Mais ils ont déclaré que le retour des excédents directement au fond de l'océan ou à d'autres profondeurs pourrait être tout aussi perturbateur pour l'environnement que dans la « zone crépusculaire », mais de différentes manières.
Popp a déclaré qu'il n'était peut-être pas nécessaire de creuser les profondeurs de la mer et a plutôt mentionné des sources alternatives de métaux, notamment le recyclage des batteries et des appareils électroniques, ou le tamisage des déchets et des résidus miniers.
« Si une seule entreprise exploite des mines dans un seul endroit, cela n'affectera pas une énorme pêcherie. Cela n'affectera pas une énorme quantité d'eau. Mais si de nombreuses entreprises exploitent des mines pendant de nombreuses années et produisent beaucoup de matériaux, cela va se propager à travers la région », a déclaré Dowd. « Et plus l'exploitation minière se développe, plus cela pourrait devenir un problème. »
Où en est l’exploitation minière en haute mer
Il n’est peut-être pas viable de simplement arrêter l’exploitation minière des océans. L'Autorité internationale des fonds marins, qui régit l'activité minière au-delà de la juridiction nationale, a déjà accordé plusieurs contrats d'exploration.
Aux États-Unis, le président Donald Trump a exprimé son intérêt pour les opérations minières en haute mer dans un contexte de négociations commerciales tendues avec la Chine qui ont limité l'accès des États-Unis à une vaste gamme de minéraux essentiels de la Chine. En avril, Trump a signé un décret ordonnant à l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère d’accélérer le processus d’autorisation pour les entreprises souhaitant exploiter le fond de l’océan, et en mai, l’administration a déclaré qu’elle envisagerait de vendre des baux pour extraire des minéraux au large de l’île des Samoa américaines, dans le Pacifique Sud. Le mois dernier, la NOAA a envoyé un projet de règle à la Maison Blanche pour rationaliser les opérations.
Les groupes environnementaux se sont prononcés contre l’exploitation minière en haute mer, citant non seulement les dommages directs causés à la faune et à certaines parties de la mer, mais également la perturbation du dioxyde de carbone, responsable du réchauffement de la planète, actuellement séquestré dans l’océan et sur ses fonds.
« Il a été clairement exposé dans l'étude que les impacts ne seraient pas nécessairement uniquement liés à la profondeur à laquelle le panache est libéré », a déclaré Sheryl Murdock, chercheuse postdoctorale en eaux profondes à l'Arizona State University, qui n'a pas participé à l'étude. « La question est la suivante : est-ce que quelques minéraux valent la peine de détruire potentiellement le fonctionnement des océans ? »
Diva Amon, biologiste marine et chercheuse postdoctorale à l'Université de Californie à Santa Barbara, a salué la recherche pour avoir examiné les conséquences potentielles.
« Tout cela pourrait conduire à des maladies d'espèces, à des mouvements d'espèces, à la mort d'espèces. Et selon l'ampleur du phénomène, cela pourrait avoir des répercussions plus graves, comme l'extinction d'espèces », a déclaré Amon, qui n'a pas participé à l'étude mais a déjà travaillé avec certains chercheurs.
« Il y a beaucoup plus de recherches à faire pour pouvoir prendre une décision éclairée sur la façon de gérer cette industrie, si elle démarre, d'une manière qui évitera, essentiellement, de graves dommages à l'océan et à son écosystème. »
