Quelques heures avant que l'ouragan Melissa ne déferle sur la deuxième plus grande ville de Cuba, Santiago de Cuba, le président de l'île, Miguel Díaz-Canel, a annoncé que 735 000 personnes avaient été évacuées, soit un Cubain sur 15. La tempête s'était déjà abattue sur la Jamaïque, la plus puissante jamais frappée par l'île, provoquant des glissements de terrain, des pannes de courant et des morts.
Au moment où Melissa a frappé Cuba, l'ouragan était passé de la catégorie 5 à un ouragan de catégorie 3, toujours incroyablement dangereux. La mer montait jusqu'à 3,5 m, les torrents de pluie atteignaient un demi-mètre de profondeur et les vents soufflaient à 200 km/h.
L’ouragan Melissa montre ce que les universitaires qui étudient les catastrophes soulignent depuis longtemps : les catastrophes sont autant influencées par la vulnérabilité sociale et la gouvernance que par les vents violents.
Sur les 75 décès attribués à l'ouragan Melissa, 43 se sont produits en Haïti et 32 en Jamaïque, où la tempête a été la plus violente. Cuba n'a signalé aucun décès, un résultat qui reflète une longue histoire de préparation.
Cuba se distingue depuis longtemps dans les comparaisons régionales par sa capacité à prévenir les décès dus aux ouragans, souvent grâce à des évacuations massives. Cette situation a persisté malgré des décennies de sanctions américaines et, aujourd’hui, une crise économique caractérisée par une récession prolongée, une inflation massive et des pénuries alimentaires. Les pannes d’électricité quotidiennes rendent plus difficile pour les ménages et les hôpitaux de se préparer et de se remettre d’une catastrophe.
L'attention portée par Cuba à la préparation aux ouragans remonte à l'ouragan Flora. La flore a dévasté l'est de l'île en 1963, la même région aujourd'hui frappée par Melissa. À la veille de son arrivée sur terre, le gouvernement avait introduit une vaste réforme agraire visant à nationaliser toutes les exploitations, à l'exception des plus petites. Des militants du parti et des soldats avaient été dépêchés à travers l'île.
Lorsque Flora a frappé, les gens ont trouvé ces représentants de la révolution endurer l'ouragan à leurs côtés. Fidel Castro s'est envolé vers l'est pour diriger les opérations de sauvetage. L'historien Mikael Wolfe affirme que Flora a transformé l'armée rebelle d'une « force d'expropriation controversée » à « une source de sauvetage presque universellement admirée ».
La réduction des risques de catastrophe reste une priorité pour les dirigeants cubains. Chaque année, les sections locales des organisations de masse liées à l'État, les Comités pour la défense de la révolution et la Fédération des femmes cubaines, réalisent une cartographie des vulnérabilités, culminant avec l'exercice national Météoro. Ces pratiques anticipent les catastrophes de la vie quotidienne et guident les évacuations massives en cas d’ouragans.
Et pourtant, les évacuations obligatoires restent controversées. Certains prétendent qu’ils sont un signe de bien-être collectif ; les critiques disent qu’il s’agit d’une violation des droits individuels. Quoi qu’il en soit, ils démontrent que la préparation aux catastrophes est autant une question de gouvernance que de météo.
Une vertu révolutionnaire
La préparation est également ancrée dans la culture. Dans les décennies qui ont suivi Flora, la littérature, le cinéma et les discours politiques ont fait des Cubains les protagonistes d’un drame national de lutte contre la nature. Tout comme ils avaient repoussé l’invasion de la Baie des Cochons soutenue par les États-Unis en 1961, les citoyens ont été appelés à jouer leur rôle et à se mobiliser contre les ouragans.
La vie culturelle cubaine regorge d’images de l’ancien dirigeant Fidel Castro pataugeant dans les eaux de crue. Dans ceux-ci, il personnifie une philosophie qui définit la réponse aux catastrophes comme une vertu révolutionnaire : être révolutionnaire, c’est résister à la tempête. Ou comme l'a déclaré l'homme d'État vénézuélien Simón Bolívar après le tremblement de terre de Caracas en 1812 : « Eh bien, si la nature est contre nous, nous lutterons aussi contre la nature ».
Cet héritage résonne toujours. Apparaissant dans un treillis vert olive, favorisé par Fidel Castro depuis des décennies, l'actuel président s'est adressé aux Cubains via Facebook tandis que Melissa s'approchait : « Chers compatriotes de l'est de Cuba, où #Fidel a défié le dangereux ouragan #Flora et nous a appris pour toujours quelle conduite suivre pour protéger la vie, ce qui est la chose la plus importante. Je vous demande de rester vigilants, d'être solidaires et de ne jamais oublier la discipline face à la menace. Venceremos (Nous vaincrons). »
Confiance et mobilisation
Le succès historique de Cuba en matière de sauvetage de vies repose sur sa capacité à évacuer sa population et sur le fait que les citoyens acceptent de participer au système. La Jamaïque dispose également d’un système de gouvernance en cas de catastrophe bien établi, dans lequel la responsabilité est répartie entre les conseils paroissiaux et les groupes communautaires. Cependant, la participation aux processus formels dirigés par le gouvernement a toujours été bien plus faible. Nos recherches suggèrent que cela vient souvent d’un manque de confiance dans les autorités et d’un manque de ressources pour soutenir la décentralisation.
Nous pouvons en voir une partie dans la réponse à Melissa. Alors que le gouvernement jamaïcain avait ordonné des évacuations, de nombreux foyers sont restés sur place, avec un pic d'environ 25 000 personnes cherchant refuge dans des abris d'urgence. Des théories du complot ont circulé selon lesquelles Melissa avait été « fabriquée » par des humains, tandis que des scientifiques jamaïcains ont appelé le public à faire confiance aux informations officielles et à ignorer les rumeurs des réseaux sociaux. Les cas cubain et jamaïcain montrent conjointement le rôle de la culture politique dans la manière dont les pays se préparent aux catastrophes et y réagissent.
Le défi à venir
Melissa est un coup de semonce. Sa force était alarmante, tout comme la rapidité avec laquelle elle est devenue si puissante. Des tempêtes plus intenses avec davantage de précipitations arrivent et la montée des eaux amplifie les risques.
Les nations des Caraïbes ont besoin de ressources pour se reconstruire et se protéger des futurs ouragans. Mais la préparation aux catastrophes doit également porter sur des questions politiques et culturelles qui mobilisent l’action. Dans les décennies à venir, la culture et la confiance dans les autorités pourraient s’avérer aussi vitales que les digues et les abris pour se préparer aux conditions météorologiques extrêmes.
