Les températures océaniques record ont provoqué un blanchissement et la mort généralisés des coraux d'eau chaude, ce qui pourrait avoir des conséquences considérables.
Les récifs coralliens sont gravement endommagés par le changement climatique
Une récente augmentation des températures des océans a provoqué le blanchissement et la mort généralisés des coraux d'eau chaude dans le monde entier, déclenchant officiellement le premier point de bascule climatique pour l'un des écosystèmes de la Terre, ont déclaré des scientifiques.
L'effondrement de l'un des écosystèmes les plus diversifiés et les plus fragiles du monde pose un « risque pour la santé et la sécurité humaines » auquel les gouvernements ne sont pas préparés, prévient Melanie McField de Healthy Reefs for Healthy People, un programme de conservation opérant en Amérique centrale.
Les récifs coralliens d’eau chaude abritent jusqu’à un tiers de toute la biodiversité marine connue et fournissent de la nourriture, une protection côtière et une source de revenus à un milliard de personnes dans le monde. Les services récifaux contribuent chaque année à hauteur de 9 900 milliards de dollars en biens et services dans le monde.
Pourtant, les coraux sont très sensibles aux changements de température de l’eau. Les températures mondiales record enregistrées depuis 2023 ont poussé les niveaux de chaleur des océans à de nouveaux sommets, déclenchant un blanchissement massif qui a touché plus de 80 % de tous les coraux de la planète. Le blanchiment se produit lorsque les coraux expulsent les algues vivant dans leurs tissus en réponse à des températures élevées de l'eau, ce qui les rend blancs. Cela rend les coraux vulnérables aux maladies, et un blanchissement prolongé peut les tuer complètement en les privant de leur principale source de nourriture.
Le dernier événement de blanchiment a été d’un « ordre de grandeur différent » de tout ce que les scientifiques ont pu observer auparavant, dit McField. «Nous sommes au point de bascule», confirme-t-elle. Ce seuil est généralement défini comme un seuil critique qui, s’il était dépassé, pourrait entraîner des changements dramatiques et probablement irréversibles dans le système climatique.
McField est l'un des auteurs du chapitre sur les coraux dans le rapport Global Tipping Points Report 2025, publié aujourd'hui. Le rapport, la première mise à jour depuis 2023, est compilé par 160 scientifiques du monde entier et coordonné par l'Université d'Exeter au Royaume-Uni et le groupe de campagne WWF. Il prévient que les coraux d’eau chaude sont le premier système terrestre à franchir son point de bascule et qu’ils sont désormais en proie à une « crise sans précédent ».
Des estimations universitaires centrales suggèrent que la limite thermique des coraux d’eau chaude est atteinte lorsque les températures atmosphériques mondiales atteignent 1,2°C au-dessus des niveaux préindustriels, avec un seuil supérieur de 1,5°C. En 2024, les températures moyennes mondiales ont dépassé 1,5°C au-dessus des niveaux préindustriels pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, un événement qui a poussé les récifs coralliens du monde au-delà des limites de leur endurance, selon Tim Lenton de l'Université d'Exeter, qui a dirigé le rapport.
« Nous avons pris un échantillon d'un monde à 1,5°C et nous en avons vu les conséquences », a-t-il déclaré aux journalistes lors d'un point de presse précédant la publication du rapport. « La majorité des récifs coralliens risquent de dépérir (ou de blanchir) et de basculer vers un état alternatif dominé par les algues et recouvert d’algues. »
Le meilleur espoir de sauver les coraux d'eau chaude de la planète d'une extinction presque complète réside désormais dans la réduction des températures moyennes mondiales à 1,2 °C au-dessus des niveaux préindustriels le plus tôt possible, dit-il. La question de savoir si un objectif aussi ambitieux – qui va bien au-delà des exigences de l’objectif de température de 1,5 °C – est réalisable ou non est une autre question, estime Lenton.
Terry Hughes, de l'Université James Cook en Australie, prévient qu'il n'y a désormais « presque plus de récifs non blanchis nulle part dans le monde ». Mais la situation peut encore être atténuée. « Nous pouvons contrôler où se retrouveront les récifs coralliens au cours des prochaines décennies, si les émissions mondiales de gaz à effet de serre sont rapidement réduites », dit-il.
Souvent, le point de basculement climatique pourrait être déclenché est très incertain, mais les chercheurs préviennent que le déclin généralisé de la forêt amazonienne, la fonte des calottes glaciaires polaires et l’effondrement du courant océanique crucial AMOC pourraient tous se produire à des niveaux de réchauffement inférieurs à 2°C.
Mais les gens peuvent également déclencher des « points de bascule positifs » pour atténuer le risque, souligne Lenton, soulignant la croissance exponentielle des énergies renouvelables au cours de la dernière décennie et l’adoption rapide des véhicules électriques. L’adoption rapide de technologies plus propres pourrait permettre de réduire les émissions à l’échelle nécessaire pour maintenir le réchauffement en dessous de 2°C, note le rapport.
Dans un communiqué, Lenton a déclaré que des mesures urgentes étaient nécessaires de la part des dirigeants mondiaux lors du prochain sommet COP30 au Brésil pour accélérer la réduction des émissions dans l'ensemble de l'économie mondiale et minimiser le temps pendant lequel les températures mondiales passent au-dessus de 1,5°C. « Nous approchons rapidement de plusieurs points de basculement du système Terre qui pourraient transformer notre monde, avec des conséquences dévastatrices pour les populations et la nature. Cela exige une action immédiate et sans précédent de la part des dirigeants de la COP30 et des décideurs politiques du monde entier », a-t-il déclaré.
