Les incendies de forêt provoqués par la foudre sont de graves catastrophes naturelles. Cependant, en raison du caractère régional et aléatoire de la foudre, la communauté scientifique ne comprend toujours pas complètement les caractéristiques de la foudre qui provoquent des incendies.
Grâce à une analyse complète de données multi-sources, des chercheurs de l'Université des sciences et technologies de Chine et de l'Université des sciences et technologies de l'information ont révélé que des éclairs plus faibles lors du développement d'orages peuvent également déclencher des incendies de forêt. Cette découverte, récemment publiée dans la revue Lettres scientifiques atmosphériques et océaniquesest crucial pour l'alerte précoce des incendies provoqués par la foudre et pour la formulation de stratégies de prévention des catastrophes.
Dans cette étude, les chercheurs ont analysé un grave incendie provoqué par la foudre qui a eu lieu dans le sud-ouest de la Chine le 30 mars 2019, qui a fait 30 morts. Ils ont intégré les données météorologiques de surface (précipitations, humidité relative, vitesse du vent) avec les données de température de luminosité du sommet des nuages du satellite Himawari-8 pour reconstruire le champ météorologique détaillé au moment de l'incendie.
L'analyse a révélé que l'inflammation s'est produite pendant la phase de développement de l'orage, et non pendant la phase de maturité comme on le pensait traditionnellement. La fréquence et l’intensité des éclairs étaient plus faibles au cours de cette phase, mais les caractéristiques de décharge étaient uniques.
En comparant avec un autre cas d'incendie déclenché par la foudre survenu dans la même région en juin de la même année, l'étude a en outre révélé que la foudre négative représentait une proportion très élevée d'incendies dans les deux cas.
« Cette recherche modifie potentiellement notre compréhension conventionnelle des mécanismes d'allumage des éclairs », explique le professeur Yong Xue, auteur correspondant de l'étude. « Bien que la foudre pendant la phase de développement d'un orage soit généralement plus faible que pendant la phase mature, elle peut présenter un risque plus élevé en termes d'inflammation de matériaux combustibles en raison des conditions atmosphériques distinctes souvent présentes au cours de cette phase, telles que de faibles précipitations, une faible humidité et des vents forts. »
Cette étude approfondit non seulement notre compréhension des causes de ces incendies, mais fournit également de nouvelles idées pour la prévention et le contrôle des incendies de forêt provoqués par la foudre dans les zones montagneuses du monde.
