Chez les plus de 50 ans, les femmes semblent avoir besoin de moins d'exercice que les hommes pour obtenir la même réduction du risque de maladie cardiaque, ce qui suggère que les directives sanitaires doivent être mises à jour.
L'exercice a des avantages significatifs pour la santé cardiaque
Les hommes de plus de 50 ans devront peut-être faire plus de deux fois plus d’exercice que les femmes pour bénéficier des mêmes bienfaits pour la santé cardiaque. Une analyse des données de suivi d’activité a révélé que les hommes de ce groupe d’âge ont besoin de près de 9 heures par semaine d’activité modérée à vigoureuse – comme la marche rapide ou le vélo – pour réduire de 30 % leur risque de maladie coronarienne, contre environ 4 heures pour les femmes.
Les scientifiques soupçonnaient déjà que les femmes obtenaient plus de bénéfices cardiaques que les hommes, sur la base des données d'exercice autodéclarées, mais ces chiffres ne sont pas toujours exacts.
Pour surmonter ce problème, Jiajin Chen de l'Université de Xiamen en Chine et ses collègues ont récupéré les données des trackers d'activité portés au poignet collectées par l'étude UK Biobank et les ont comparées aux dossiers de santé des participants sur une période d'environ huit ans.
Tout d’abord, l’équipe a analysé les informations de 80 243 adultes, âgés en moyenne de 61 ans, qui n’avaient aucun antécédent personnel de maladie coronarienne. Chez les femmes, celles qui faisaient au moins 150 minutes d'exercice modéré à vigoureux par semaine ont vu leur risque de développer une maladie coronarienne diminuer de 22 pour cent. Pour les hommes, faire autant d’exercice était lié à une baisse de seulement 17 pour cent.
Atteindre une réduction des risques de 30 pour cent nécessitait beaucoup plus d’exercice – avec une différence notable entre les sexes : 250 minutes pour les femmes et 530 minutes pour les hommes.
Ensuite, l’équipe a examiné 5 169 participants chez lesquels une maladie coronarienne avait déjà été diagnostiquée. Ils avaient en moyenne 67 ans et les deux tiers d'entre eux étaient des hommes. Avec 150 minutes d’exercice hebdomadaire modéré à vigoureux, les femmes étaient 70 pour cent moins susceptibles de mourir au cours des huit années suivantes – pour quelque raison que ce soit – que les femmes qui faisaient moins d’exercice. En revanche, les hommes qui faisaient 150 minutes d’exercice modéré à vigoureux chaque semaine n’avaient qu’environ 20 pour cent moins de risques de mourir que leurs homologues moins actifs.
« Ce n'est pas une mauvaise nouvelle pour les hommes, c'est juste quelque chose que nous devrions connaître », déclare Nir Eynon de l'Université Monash, en Australie. « Une fois que nous le savons, nous pouvons faire mieux – nous pouvons faire plus d'exercice. Et même si c'est rassurant pour les femmes qui sont tout le temps occupées, je pense aussi que les femmes ne devraient pas manquer le fait qu'elles ont aussi besoin de faire de l'exercice. »
Chen et ses collègues n'étaient pas disponibles pour commenter, mais dans leur article, ils suggèrent que l'écart pourrait être expliqué par les hormones, car des niveaux d'œstrogènes plus élevés pourraient améliorer la combustion des graisses pendant l'exercice. Cela pourrait également être lié à des différences biologiques qui pourraient amener les femmes à utiliser davantage de force respiratoire, métabolique et musculaire pour accomplir les mêmes tâches physiques que les hommes, explique Eynon.
L'étude est « robuste » et souligne la nécessité de lignes directrices spécifiques au sexe, déclare Ersilia DeFilippis de l'Université Columbia de New York. Un inconvénient, cependant, est qu’il se concentre sur une population essentiellement aisée et bien instruite, composée à environ 93 % de blancs. Les femmes noires ont tendance à avoir de pires résultats cardiovasculaires que les femmes blanches, explique DeFilippis, et les facteurs sociaux jouent un rôle important dans la santé et le respect des plans de traitement.
« Il sera impératif à l’avenir de comprendre comment ces résultats s’appliquent à une population plus diversifiée sur le plan racial et plus défavorisée sur le plan socio-économique, compte tenu de leur fardeau plus élevé en matière de maladies cardiovasculaires », dit-elle.
Néanmoins, les résultats obtenus auprès de cette population plus âgée suggèrent que même faire de l'exercice plus tard dans la vie peut avoir des avantages significatifs – même si l'activité doit être adaptée à l'âge et aux capacités physiques des personnes, ajoute-t-elle. « Il n'est jamais trop tard pour commencer à bouger et être plus actif. »
