La semaine dernière, au plus fort de la haute saison à l'extrémité est de Long Island, la ville d'East Hampton a utilisé ses ressources juridiques pour intenter une action en justice exigeant qu'une œuvre d'art – et j'utilise ici le langage du procès – soit « démolie ».
Ce n’était pas n’importe quelle œuvre d’art. C'est une déclaration reconnaissable d'un artiste bien connu – et elle est très, très importante. Installée en juin à l'espace d'art de Montauk, The Ranch, la sculpture de Matt Johnson Personnage méditant est une installation de 60 pieds de haut composée de conteneurs maritimes défunts qui représente un bonhomme allumette en position du lotus. L'œuvre fait partie d'une exposition collective intitulée « LA Monumental » qui associe Johnson, dont le studio occupe une vaste étendue de terrain dans la région reculée de Malibu, avec deux des figures marquantes de la diaspora artistique de Los Angeles : Nancy Rubins, connue pour les sculptures à grande échelle qu'elle réalise à Topanga Canyon, et Paul McCarthy, le héros de l'art de la côte ouest qui a travaillé dans le cinéma, la peinture, la performance et l'installation.
Il y a maintenant un procès qualifiant l'art de Johnson d'illégal. La plainte, déposée par le procureur adjoint de la ville, Dennis Brown à East Hampton, estime Personnage méditant une « structure non autorisée », affirmant qu’elle réside sur un terrain qui est « en permanence réservé à une utilisation uniquement pour la production agricole », malgré le fait que des concerts et autres expositions d’art ont eu lieu sur ce terrain sans déclencher de poursuites judiciaires. Si le procès indique que le marchand d'art Max Levai est propriétaire du terrain lui-même, il indique également que la ville détient les droits d'aménagement de la parcelle en question depuis 1983. Le procès demande que l'œuvre d'art soit « démantelée ou démolie immédiatement ».
La sculpture de Johnson est l'un des points forts de l'offre artistique dans l'Est cet été. C'est une sorte de suite spirituelle à son travail précédent Figure endormie, un rendu de 150 pieds de long d'une figure au repos réalisé à partir de 12 énormes conteneurs d'expédition qui a fait ses débuts dans la vallée de Coachella dans le cadre de « Desert X », devenant immédiatement un favori du public du désert.
Figure endormie est désormais installé en permanence à Marfa, l'oasis artistique de l'ouest du Texas construite par Donald Judd. Personnage méditant, entre-temps, c'est « l'une des compositions les plus ambitieuses » de la carrière de Johnson, selon l'artiste. Il m'a raconté comment son équipe d'ingénieurs et de techniciens de studio l'avait aidé à se procurer des conteneurs maritimes de couleurs spécifiques, à partir d'endroits spécifiques, tous témoignant de l'usure de leurs innombrables escapades à travers les océans.
« Ces objets qui existent dans notre monde, je les regarde », dit-il. « Et pour moi, ce sont les débuts d'une œuvre d'art potentielle. »
Il était logique pour Johnson d’installer l’œuvre à Montauk, le point le plus éloigné de Long Island, la ville que les habitants ont longtemps appelée « la fin du monde ». (Pour mémoire : Montauk n'a jamais été sa propre ville constituée en société. Les terres situées à l'extrémité de Long Island ont été regroupées avec East Hampton au 17e siècle et le sont restées depuis.)
« Je pense que souvent, les artistes – et c'est certainement ce que je ressens en vivant là où je vis – c'est agréable de simplement s'éloigner de tout ce qui se passe », dit Johnson.
Bien avant les melons à 400 dollars, la salade de homard à 100 dollars ou la vente de maisons à 150 millions de dollars, les Hamptons étaient connus comme une colonie d'artistes – et de nombreuses institutions ont perpétué cette tradition. Cette liste comprend The Ranch, lancé par Levai en 2021. Depuis des années, il organise une programmation ambitieuse sur 26 acres qui contiennent également le plus ancien ranch de chevaux du pays.
« Qu'il s'agisse de ces grands musées locaux qui nous soutiennent tous vraiment, ou d'autres personnes faisant des choses similaires à ce que je fais d'une manière non traditionnelle – et évidemment un nombre incroyable de collectionneurs aisés sont ici, cherchant à voir l'art dans un contexte différent », dit Levai.
Compte tenu de cette histoire, ce lieu semble être un lieu naturel pour présenter des expositions d’art contemporain ambitieuses et repoussant les limites, des pièces qui peuvent susciter à la fois des éloges et des critiques, et faire réfléchir sur la culture dans un lieu qui en est absolument imprégné. Personnage méditant c'est, dans l'esprit de Levai, faire exactement cela.
« J'aimerais considérer The Ranch à la fois comme un atelier et une scène pour réaliser ce genre de rêve commun », dit-il. « Et cette sculpture, certainement, je pense, définit cela en quelque sorte, n'est-ce pas ? »
La ville d’East Hampton n’est pas d’accord. Tout au long du procès, l’œuvre d’art est évoquée uniquement comme une « structure », minimisant ainsi son pouvoir en tant qu’objet culturel. Les résidents doivent obtenir un permis de construire s’ils souhaitent se lancer dans de nouvelles constructions : maisons, bureaux, rénovations. Mais aucun permis n’est nécessaire si un collectionneur souhaite installer une œuvre d’art sur sa propre pelouse. En utilisant le droit comme une forme de critique d’art, le procès s’enfonce dans des eaux troubles. Un responsable de l'information publique du bureau du superviseur d'East Hampton n'a pas pu être contacté pour commenter.
Le Ranch a annoncé « LA Monumental » le 18 juin avec une publication sur Instagram montrant Johnson en train d'installer son œuvre : des grues érigeant la sculpture, un maître d'art balançant ses jambes à l'un des conteneurs d'expédition pour montrer son échelle. Le carrousel a rapidement suscité des commentaires positifs de la part d’autres marchands d’art, collectionneurs et amateurs d’art. Mais le monde de l'art n'était peut-être pas au courant d'un autre message, publié par la source d'information locale 27 East, montrant la sculpture en pleine installation, pas encore terminée.
Sur ce post, les commentaires étaient vicieux.
« Quelques ornements de pelouse. Nbd », lit-on.
« Ruiner Montauk officiellement », lit-on dans un autre
« C'est un projet de construction qui pourrait créer un dangereux précédent », a déclaré un troisième.
« Mais j'ai besoin d'un permis de construire pour sortir de chez moi le matin », s'est plaint un autre.
La question a été soulevée lors de la séance de travail du conseil d'administration d'East Hampton Town le 7 juillet. Au cours de la réunion d'une heure diffusée en direct, un seul conseiller municipal est venu à la défense de l'art : Tom Flight, un résident de longue date de Montauk qui a siégé au conseil scolaire local.
» Celle-ci me pose de légers problèmes. Il s'agit d'une œuvre d'art publique. Nous n'avons pas beaucoup de conseils : quand limitons-nous l'exposition de l'art ? » » a-t-il déclaré lors de la réunion qui s'est tenue à l'hôtel de ville, juste à côté de la rue principale chic d'East Hampton. « Renier aux gens la possibilité d’exposer des œuvres d’art n’est pas quelque chose que je soutiens personnellement. »
« Par définition, il s'agit d'un structure,« , a répondu Jake Turner, le procureur de la ville d'East Hampton. « Ils soudent de gros morceaux de métal ensemble. Il doit passer par le service du bâtiment pour les contrôles des normes de sécurité applicables.
Flight et Turner ont fait des allers-retours pour savoir si une sculpture de ready-made trouvés pouvait être considérée comme de l'art – un truc assez intellectuel pour une réunion municipale – jusqu'à ce que la membre du conseil Cate Rogers mentionne qu'ils devraient demander un vote pour explorer une action en justice.
«C'est un outil», dit-elle. « J'espère que nous commencerons par une conversation et obtiendrons la conformité. »
Le vote a été adopté par 4 contre 1, Flight ayant voté seul pour ne pas aller de l'avant avec l'exploration d'une action en justice contre The Ranch.
Il n'est pas rare que la ville d'East Hampton arrête un projet de développement au nom de ce qu'elle considère comme l'intérêt public. East Hampton a interdit les clubs privés ; la ville s'est également battue contre Duryea's, qui propose la salade Cobb au homard à 100 $, lorsque le restaurant a voulu agrandir sa terrasse extérieure. La ville empêche constamment la construction de tours de téléphonie cellulaire, gardant la zone pleine de zones mortes de service. Dans cette affaire, quelques semaines après le vote du 7 juillet – à un moment où la période d'exploration du conseil était apparemment terminée – il a intenté une action en justice contre Personnage méditant.
Le 28 juillet, la ville d'East Hampton a poursuivi The Ranch, Max Levai et Matt Johnson devant la Cour suprême du comté de Suffolk, qualifiant l'œuvre d'art de « structure non autorisée » et affirmant qu'elle se trouvait sur un terrain zoné pour l'agriculture. (Johnson a ensuite été retiré de la plainte.)
Le procès n’a pas hésité à atteindre son objectif déclaré : les personnes à l’origine du procès voulaient Personnage méditant détruit : plus précisément, « démantelé ou démoli ».
Levaï était choqué.
« Nous n’avons jamais reçu d’ordre d’arrêt des travaux ni été informés qu’il y avait un problème ou que la ville allait prendre position à ce sujet », me dit-il.
Levai dit qu'il n'a pris connaissance du vote de la réunion du conseil d'administration qu'après que quelqu'un ait transmis un lien vers un enregistrement des débats, qui a été publié sur YouTube. « Nous avons donc été en quelque sorte aveuglés par cela. »
Levai dit qu'il aurait été heureux d'assurer la ville d'East Hampton de la sécurité de la structure : il me dit qu'il leur aurait fourni les kits d'ingénierie utilisés pour installer l'œuvre, ainsi que des années de matériaux pour d'autres installations sculpturales complexes qu'il avait supervisé au Ranch. Mais il affirme que la ville ne lui a jamais demandé de tels documents.
Levai conteste également l'affirmation concernant l'installation d'une structure sur des terres agricoles. Dans les années 90, a-t-il déclaré, cette parcelle de la propriété avait été utilisée pour une série de concerts appelés Back to the Ranch, dont aucun n'avait explicitement des fins agricoles.
Selon la plainte, la ville s'oppose principalement à ce que l'œuvre soit installée sans l'autorisation appropriée, ce qui, selon Levai, n'est généralement pas requis pour une œuvre d'art. C’est peut-être la raison pour laquelle le procès qualifie l’article de Johnson de « structure ».
Là aussi, l’artiste estime que le procès est erroné. Les responsables de l'application du code sont effectivement venus sur la propriété le dernier jour de l'installation, dit-il, juste après que 27 East a publié son article sur l'œuvre. Mais les forces de l’ordre n’ont pas émis d’ordre d’arrêt des travaux. Au lieu de cela, dit Johnson, l'un d'entre eux a réagi ainsi : « Hé, je suis vraiment désolé. Je dois vous parler de cette sculpture géniale. »
« Le responsable de l'application du code m'a dit : 'Quoi que vous fassiez, c'est cool. Et je suis désolé de devoir vous en parler' », ajoute Johnson. « Donc, il m'a vraiment soutenu et vraiment cool. Et il m'a dit en gros : 'Écoutez, j'ai compris. Vous êtes à deux heures de la fin. Finissez-le. Je passerai demain pour m'assurer que vous ne travaillez pas encore dessus afin que vous me disiez la vérité ou quoi que ce soit. Mais oui, finissez-le. Et le propriétaire recevra une citation à un moment donné, mais je ne vais pas émettre l'ordre d'arrêt des travaux pour que vous puissiez simplement le terminer.' » (Code d'East Hampton). Le service de l'application des lois n'a pas répondu à VFdemande de commentaire de.)
Pour l'instant, Levai et The Ranch espèrent parvenir à un accord avec la ville avant une première comparution devant le tribunal, prévue le 10 septembre. L'objectif est d'établir un ensemble de lignes directrices claires pour l'installation d'œuvres d'art à grande échelle au Ranch à l'avenir. Pour l'instant, Personnage méditant reste debout – et sa notoriété pourrait contribuer au travail à long terme. Cela a commencé comme une grande sculpture à grande échelle dans une ambitieuse exposition estivale ; maintenant c'est un point de discours.
« Je pense qu'à notre époque, les gens se disputent pour savoir si quelque chose est de l'art ou non, je pense que c'est un très bon endroit », dit Johnson. « Parce que je pense que cet argument est si ancien qu'il est rare qu'il refait surface. »
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