Briques produites à partir de mycélium, de déchets de jardin et de copeaux de bois dans le cadre du projet de mycoarchitecture. Des matériaux similaires pourraient être utilisés pour construire des habitats sur la Lune ou sur Mars. Crédit : 2018 Stanford-Brown-RISD iGEM Team
NASA étudie l'utilisation de champignons pour construire des habitats pour les missions vers la Lune et Mars.
Le projet de mycotecture, qui a reçu 2 millions de dollars pour un développement ultérieur, pourrait créer des habitats durables et compacts qui poussent sur place, transformant potentiellement la construction de l'espace et la gestion des ressources.
Des solutions d'habitat innovantes pour l'exploration spatiale
Alors que la NASA se prépare à des missions de longue durée vers la Lune et Mars pour le bien de tous, un concept de culture d'habitat sélectionné mercredi par l'agence pourrait aider à « faire pousser » des maisons à l'aide de champignons pour les futurs explorateurs. Une équipe de chercheurs du NASA Ames Research Center dans la Silicon Valley en Californie recevra un nouveau financement dans le cadre du programme Innovative Advanced Concepts (NIAC) de la NASA pour accélérer ses recherches sur les habitats.
La subvention de la phase III du NIAC fournira 2 millions de dollars sur deux ans pour poursuivre le développement technologique du projet Mycotecture Off Planet en vue d'une éventuelle future mission de démonstration. Les travaux sont dirigés par Lynn Rothschild, chercheuse principale à la NASA Ames.
« Alors que la NASA se prépare à explorer le cosmos plus loin que jamais auparavant, elle aura besoin de nouvelles sciences et technologies qui n'existent pas encore », a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson. « L'équipe de technologie spatiale de la NASA et le programme NIAC font émerger des idées visionnaires, des idées qui rendent l'impossible possible. Cette nouvelle recherche est un tremplin vers notre campagne Artemis alors que nous nous préparons à retourner sur la Lune pour vivre, apprendre, inventer, créer, puis nous aventurer sur Mars et au-delà. »
Représentation graphique de la mycoarchitecture hors de la planète : croissance des structures de surface à destination. Crédit : L. Rothschild
Mycotecture : des habitats en croissance au-delà de la Terre
Certains habitats, comme des atterrisseurs et des rovers, seront livrés à la surface des planètes. Cependant, l’équipe du projet Mycotecture développe des technologies qui pourraient « faire pousser » des habitats sur la Lune, sur Mars et au-delà en utilisant des champignons et les filaments souterrains qui composent la partie principale des champignons, appelés mycélium. Grâce à ce développement, les explorateurs pourraient voyager avec un habitat compact construit à partir de matériaux légers contenant des champignons dormants. En ajoutant de l’eau, les champignons peuvent potentiellement pousser autour de cette structure pour former un habitat humain entièrement fonctionnel, tout en étant confinés en toute sécurité pour éviter de contaminer l’environnement.
L'exploration de l'espace lointain soutenue grâce au mycélium
« Nous nous engageons à faire progresser les technologies permettant de transporter nos astronautes, d’héberger nos explorateurs et de faciliter la recherche », a déclaré Walt Engelund, administrateur associé des programmes au sein de la Direction des missions de technologie spatiale au siège de la NASA à Washington. « Nous investissons dans ces technologies tout au long de leur cycle de vie, car nous reconnaissons leur potentiel pour nous aider à atteindre nos objectifs, au bénéfice de l’industrie, de notre agence et de l’humanité. »
Le projet Mycotecture pourrait permettre de créer un nouveau matériau polyvalent pour la construction dans l'espace, réduisant la masse et économisant des ressources pour d'autres priorités de mission. La preuve de concept de cette technologie a été démontrée par des prix NIAC antérieurs. L'équipe a créé plusieurs combinaisons de biocomposites à base de champignons, fabriqué des prototypes, testé des matériaux dans un simulateur planétaire, évalué des améliorations, notamment l'intégration d'une protection contre les radiations, et élaboré des conceptions détaillées d'habitat lunaire à base de mycélium. Ce projet a également des utilisations sur Terre en plus des applications sur d'autres mondes. Le mycélium pourrait être utilisé pour la filtration de l'eau et les systèmes d'extraction de minéraux des eaux usées.
L'avenir de la recherche en technologie spatiale
De l’exploration humaine dans l’espace lointain à la propulsion et à la robotique avancées, la NASA vise à changer le possible en soutenant la recherche sur les technologies spatiales à un stade précoce qui pourrait radicalement changer l’avenir.
« Mycotecture Off Planet illustre la manière dont des concepts avancés peuvent changer notre façon d’envisager les futures missions d’exploration », a déclaré John Nelson, directeur du programme NIAC. « Alors que la NASA se lance dans la nouvelle ère de l’exploration spatiale, le NIAC aide l’agence à poser les bases nécessaires pour donner vie à des visions innovantes. »
L'engagement de la NASA en faveur de la recherche visionnaire
Les travaux réalisés dans le cadre de la phase III permettront à l'équipe de recherche d'optimiser les propriétés des matériaux. Ils permettront également à l'équipe de progresser vers des tests en orbite terrestre basse. Les applications futures de ce projet pourraient inclure l'intégration dans des stations spatiales commerciales ou l'intégration dans des missions vers la Lune avec pour objectif ultime une utilisation sur Mars.
Le programme NASA Innovative Advanced Concepts soutient les idées de recherche visionnaires en phase initiale à travers plusieurs phases d'étude progressives. En janvier 2024, la NASA a annoncé la sélection de 19 propositions de phase I et de phase II. La direction des missions de technologie spatiale de la NASA, qui est chargée de développer les nouvelles technologies et capacités transversales dont l'agence a besoin pour réaliser ses missions actuelles et futures, finance les activités du NIAC.
