Espèces de placozoaires Hoilungia hongkongensis. Crédit : Hans-Jürgen Osigus, Stiftung Tierärztliche Hochschule Hannover
Des traces d'ADN dans l'estomac d'escargots prédateurs ont fourni de nouvelles informations écologiques sur les placozoaires, selon une recherche menée par le géobiologiste de la LMU Gert Wörheide.
Les placozoaires, qui comptent parmi les animaux les plus simples du monde, vivent dans les eaux côtières du monde entier. On pensait autrefois que ces minuscules organismes, mesurant seulement quelques millimètres, habitaient soit des surfaces solides (comme les rochers, les coraux et les racines de mangrove), soit qu'ils dérivaient dans les eaux côtières ouvertes au cours de leurs phases de « grouillement ».
Grâce à l’analyse de ADN Des traces de limaces de mer prédatrices ont été retrouvées dans l'estomac d'une équipe dirigée par le professeur Gert Wörheide, géobiologiste à la LMU, qui a démontré que ces animaux vivent également dans les sédiments des fonds marins, un habitat qu'on pensait jusqu'alors ne pas coloniser. De plus, ils sont génétiquement plus diversifiés qu'on ne le pensait, comme le rapportent les chercheurs dans la revue Écologie et évolution.
Avec leur corps plat et en forme de disque, tous les placozoaires du monde entier se ressemblent de façon frappante. Pourtant, Wörheide et son équipe ont déjà démontré dans des études précédentes qu’il existe d’énormes différences génétiques entre eux. « Ces différences sont comparables à celles qui existent entre les humains et les souris », souligne le géobiologiste.
En raison de leur petite taille et de leur discrétion, les placozoaires sont difficiles à étudier dans leur environnement naturel. Pour mieux comprendre l'écologie de ces animaux, les chercheurs ont exploité le fait que de petites limaces de mer sans coquille de la famille des Rhodopidae se nourrissent de placozoaires.
Le professeur Gert Wörheide a étudié les données génétiques accessibles au public sur les escargots à la recherche de traces d'ADN de placozoaires. Crédit : LMU
Parmi les repas non digérés des escargots de mer
« Nous espérions pouvoir trouver des restes non digérés de placozoaires dans le contenu de l’estomac des escargots, sur lesquels nous pourrions ensuite effectuer des analyses moléculaires », raconte le Dr Michael Eitel, auteur principal de l’étude. « À cette fin, nous avons examiné de manière bioinformatique les données génétiques des escargots accessibles au public pour y trouver des traces d’ADN de placozoaire. »
A la surprise des chercheurs, ils ont également identifié l’ADN de placozoaires dans l’estomac d’escargots vivant exclusivement dans les sédiments marins – un habitat que tous les experts avaient jusqu’alors exclu pour ces très fragiles placozoaires. « Il est clair que leur présence dans les sédiments est un phénomène normal et pourrait même jouer un rôle clé dans leur biologie, notamment dans leur reproduction sexuée, dont nous n’avons que des connaissances rudimentaires », explique Eitel.
Les scientifiques ont également découvert une diversité génétique étonnamment importante. Dans le contenu stomacal de deux escargots seulement, ils ont trouvé cinq lignées génétiquement différentes, dont trois n’avaient jamais été décrites auparavant. Les chercheurs pensent que la diversité des placozoaires est bien plus grande qu’on ne le pensait jusqu’à présent. « Nos résultats auront un impact important sur notre vision de l’histoire du développement de l’un des plus anciens embranchements de la Terre », déclare Wörheide. « En même temps, cette découverte majeure d’un nouvel habitat ajoute littéralement une autre dimension à l’écologie des placozoaires. »
