Au cours des 485 derniers millions d’années, la Terre a été à la fois beaucoup plus froide et beaucoup plus chaude qu’on ne le pensait.
Une nouvelle chronologie des températures, qui combine des données géologiques avec des simulations informatiques, révèle une image riche, détaillée et spectaculaire du flux et du reflux des conditions de glaciation et de serre sur Terre au cours de cette période, qui comprend la majeure partie de l'éon phanérozoïque. La chronologie montre que la température moyenne de la Terre chute jusqu'à 11° Celsius et monte jusqu'à 36° C, rapportent les chercheurs dans leur rapport du 20 septembre. Science.
Les précédentes reconstitutions des températures au cours de cette période, basées sur des simulations informatiques, ont signalé une fourchette d'environ 14° C à 26° C.
Ces variations de température ont également, de manière surprenante, suivi de près les variations du dioxyde de carbone atmosphérique, éclipsant d'autres facteurs tels que les variations de l'irradiance solaire dans la régulation des températures de la Terre.
En 2018, des chercheurs du Smithsonian National Museum of Natural History de Washington, DC, ont commencé à reconstituer la chronologie de la nouvelle salle des fossiles « Deep Time » du musée. Mais une énigme persistante est apparue, explique Emily Judd, paléoclimatologue anciennement du Smithsonian.
Des études antérieures utilisant plusieurs méthodes pour estimer les températures des anciens gaz à effet de serre ont tendance à être plus chaudes que les simulations informatiques seules pour les mêmes épisodes. L'équipe a découvert que cette sous-estimation des périodes chaudes passées s'étendait à l'ensemble du Phanérozoïque. En particulier, les tropiques de la Terre étaient beaucoup plus chauds pendant ces épisodes que les scientifiques ne le pensaient auparavant.
Les reconstitutions apportent également un éclairage sur la tendance actuelle au réchauffement de la Terre. À l'heure actuelle, la température moyenne de la planète est d'environ 15° C (59° Fahrenheit), ce qui suggère que la planète se trouve dans une situation de glaciation relative.
Mais cela ne veut pas dire que le réchauffement climatique actuel causé par l'homme n'est pas une préoccupation majeure, dit Judd. « Cela m'a empêché de dormir la nuit. Je crains que les climatosceptiques, les climatosceptiques et les climato-différents ne le montrent du doigt et ne disent : « Voyez ! Nous n'avons rien à craindre. » »
Et cette ligne de pensée « néglige l’aspect le plus important de la crise climatique, à savoir le taux – la vitesse à laquelle le CO2 et les changements de température », ajoute-t-elle. Au cours des 2 000 dernières années, la Terre s'est réchauffée à une vitesse vertigineuse (SN: 24/07/19). Les organismes peuvent s’adapter à des changements importants et progressifs. Mais « lorsque le CO2 « Les valeurs et les températures changent rapidement et les organismes ne peuvent pas suivre le rythme. »
Cela inclut les humains, qui ont évolué pour tolérer des conditions plus froides et ont tendance à vivre près du niveau de la mer. « La résilience de la Terre ne se traduit pas directement par notre propre capacité à nous adapter et à prospérer face au changement climatique causé par l'homme. »
