Comme un enfant en bas âge sur le point de piquer une crise, le soleil pourrait changer de visage juste avant son éruption.
Les observations précédant une éruption solaire massive ont révélé des changements près de la surface solaire commençant trois heures avant l'éclair, rapportent les scientifiques dans un article soumis le 8 mai à arXiv.org. Les résultats pourraient aider les experts à développer des méthodes pour prédire les futures éruptions solaires, ce qui nous donnerait potentiellement le temps de protéger le réseau électrique terrestre, les satellites en orbite et les astronautes dans l'espace.
« C'est toujours un peu l'objectif lorsque nous parlons de pré-torage », explique le physicien solaire Louis Seyfritz du New Jersey Institute of Technology à Newark. « Si nous pouvons prédire quand une énorme éruption solaire… va se produire, cela signifie que nous pouvons protéger [astronauts] de tout rayonnement nocif.
Seyfritz et ses collègues ont examiné les observations spatiales d'une région active du soleil qui a émis une éruption solaire de classe X, le type d'éruption le plus intense, le 3 octobre 2024.
« Le pré-torrage n'est pas très bien documenté parce que les gens aiment voir les choses exploser », explique Seyfritz. Mais les fusées éclairantes arrivent en groupe. Lui et ses collègues savaient que la même région avait déjà émis une forte fusée éclairante quelques jours plus tôt. Le 3 octobre, d'autres scientifiques ont entraîné le télescope spatial Interface Region Imaging Spectrograph de la NASA sur un seul point de la région active pour voir s'ils pouvaient capter une éruption en plein acte.
Le télescope a suivi les changements dans la lumière émise par l'ion silicium IV, qui trace le plasma dans la région de transition entre la surface du soleil et la couronne.
« L'une des plus grandes questions concernant les éruptions cutanées est de savoir ce qui les déclenche. Dans la nature, la plupart des systèmes aiment rester stables, alors qu'est-ce qui fait que le champ magnétique du soleil se déstabilise au point qu'une libération incontrôlée d'énergie soit la prochaine étape ? » » demande la physicienne solaire Emily Mason de Predictive Science Inc. à San Diego, qui n'a pas participé aux nouveaux travaux. « Des observations comme celle-ci, qui montrent ce qui se passe avant cette énorme libération d'énergie, sont essentielles pour comprendre ce déclencheur. »
Seyfritz et ses collègues ont analysé les caractéristiques de la lumière qui sondent la température, la turbulence et le mouvement du plasma vers ou loin de la surface du soleil. Ils ont constaté que les trois paramètres augmentaient progressivement trois heures avant l’éruption, à mesure que la région accumulait de l’énergie. Environ 20 minutes avant l'éruption, la température et les turbulences ont bondi, tout comme la vitesse du plasma lorsqu'il s'éloigne du soleil.
L’équipe a constaté que les paramètres variaient périodiquement au cours des trois heures précédant l’éruption, avec des hauts et des bas constants toutes les 8 minutes et 20 minutes. Au cours de la dernière heure précédant l’éruption, les traceurs de température et de turbulence ont changé de manière synchronisée.
Les deux oscillations semblaient varier en fonction de la longueur d'onde de la lumière mesurée, les longueurs d'onde plus courtes indiquant la période de 8 minutes et les longueurs d'onde plus longues indiquant la période de 15 minutes, note Mason. Cela laisse entendre que deux mécanismes physiques différents pourraient se produire dans le plasma, dit-elle.
Le travail est intéressant et important, dit-elle, mais il existe de nombreuses étapes entre ici et les prévisions des éruptions solaires qui pourraient être utiles. Il serait bon de vérifier si des oscillations similaires apparaissent dans une région active qui n'est-ce pas sur le point d'éclater, d'une part.
Et il existe également des obstacles pratiques.
« Je suis convaincue que les oscillations rapportées ici ont la capacité de prédire des éruptions majeures, mais nous aurions besoin d'une mission capable d'observer l'ensemble du soleil en même temps (et probablement d'effectuer l'analyse à bord) afin d'être utile à titre prédictif », dit-elle. « La technologie existe. C'est une question de financement. »