Lorsque le virus responsable de la variole a fait son apparition sur la scène internationale en 2022, les pays du monde entier, y compris les États-Unis, se sont tournés vers des vaccins ciblant le virus de la variole, étroitement apparenté, pour freiner sa propagation. Pourtant, ce n'est qu'en 2024 que l'Afrique, le continent où le virus est apparu et a commencé à se propager parmi les populations, a reçu ses premières doses.
Le 13 septembre, l’Organisation mondiale de la santé a autorisé l’utilisation d’un vaccin contre la variole, appelé Jynneos, fabriqué par la société pharmaceutique danoise Bavarian Nordic, pour lutter contre les épidémies croissantes de variole. Cette mesure administrative visait à accélérer la distribution. Le Nigéria avait reçu 10 000 doses le 27 août dans le cadre d’un don des États-Unis, et environ 99 000 autres doses sont arrivées en République démocratique du Congo le 5 septembre. Mais d’autres pays d’Afrique attendent toujours, et des millions de doses supplémentaires sont nécessaires pour lutter contre les épidémies croissantes de variole en Afrique centrale, alors même que les chercheurs se dépêchent d’en savoir plus sur le virus et sa propagation.
Le Congo est au centre de la recrudescence des cas de variole du singe (anciennement connue sous le nom de monkeypox) qui a déclenché une nouvelle déclaration d'urgence de santé publique de l'OMS (SN: 14/08/24). Cette maladie parfois mortelle est depuis longtemps un problème dans la région, provoquant des symptômes tels que de la fièvre, des douleurs musculaires et une éruption cutanée caractéristique qui ressemble à des boutons ou des cloques.
Depuis le premier cas de MPOX en 1970, la plupart des cas sont apparus de manière sporadique chez les jeunes enfants, généralement après une exposition à des animaux sauvages tels que des rongeurs ou des primates infectés par le virus, et ont parfois déclenché de petites épidémies (SN: 25/06/22). Mais le Congo a connu une augmentation constante des cas au cours de la dernière décennie, alimentée par des virus appartenant à un sous-groupe appelé clade I. Derrière la dernière urgence sanitaire se cachent des versions du clade I qui se propagent de personne à personne dans un nombre croissant de pays, y compris via des réseaux sexuels.
« En tant que scientifiques, nous ne sommes pas surpris [that this is happening] « Nous avons sonné l'alarme depuis un certain temps », explique Jean Nachega, épidémiologiste à l'Université de Pittsburgh. « Mais il semble que peu de gens nous aient écoutés. » Les scientifiques tentent de rattraper des décennies de recherche manquées sur les vaccins, les médicaments et les diagnostics d'une maladie longtemps négligée.
La première urgence de santé publique liée au mpox qui a durement frappé les Amériques et l'Europe en 2022 – causée par des virus d'une autre branche de l'arbre généalogique appelée clade II – s'est finalement estompée et a officiellement pris fin en mai 2023 après une baisse des cas mondiaux. Mais peu de ressources ont été envoyées en Afrique, et la propagation du virus n'a pas été stoppée. Aujourd'hui, un nouveau groupe appelé clade Ib est apparu au Congo, qui semble plus capable de se propager facilement parmi les personnes.
« Les virus se nourrissent d’opportunités », explique Boghuma Titanji, médecin spécialiste des maladies infectieuses à la faculté de médecine de l’université Emory à Atlanta. À mesure que les virus se propagent, ils peuvent subir des modifications génétiques qui les aident à s’adapter de manière à mettre en danger les personnes. « Devrions-nous vraiment attendre l’apparition d’un nouveau variant avant de devoir, tout à coup, rattraper notre retard en déclarant une urgence de santé publique pour répondre à la pandémie ? [mpox]alors que nous aurions pu le faire en [2022]? »
À la suite de la dernière déclaration d'urgence de santé publique, des pays comme le Japon, l'Espagne et les États-Unis se sont engagés à faire don de vaccins aux zones touchées. Entre-temps, près de 6 000 cas de mpox ont été confirmés dans 15 pays africains au 13 septembre, des dizaines de milliers d'autres sont suspectés et 724 personnes sont décédées. Voici ce que nous savons jusqu'à présent sur les dernières épidémies de mpox et les virus qui les provoquent, et ce que les chercheurs espèrent encore apprendre.
Que sont les clade I et II ? En quoi sont-ils différents ?
En matière de virus, le terme « clade » désigne des groupes de proches parents qui se regroupent sur l’arbre généalogique des virus. Les virus responsables de la mpox peuvent être classés en clade I et clade II, qui circulent chacun dans différentes régions d’Afrique.
Historiquement, les virus de clade II sont passés des animaux aux humains dans certaines régions d’Afrique de l’Ouest, notamment en Sierra Leone et au Nigéria. Mais vers 2014, un virus de clade II a commencé à se propager parmi les humains, ont rapporté des chercheurs dans une prépublication publiée le 19 juin sur medRxiv.org qui n’a pas encore été évaluée par des pairs. Les responsables de la santé publique ont détecté les premiers cas chez l’homme en 2017. Cinq ans plus tard, en 2022, l’épidémie est devenue mondiale, se propageant principalement parmi les réseaux sexuels d’hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (SN : 22/07/22). Les virus du clade II circulent toujours au Nigéria et provoquent des cas sporadiques ailleurs.
Deux groupes de virus de clade I, appelés clade Ia et clade Ib, tous deux généralement présents au Congo, sont au cœur de la nouvelle urgence de santé publique. Le clade Ia touche principalement les enfants. Cela s'explique en partie par le fait que les enfants aiment jouer dans les forêts, où ils peuvent entrer en contact avec des animaux infectés, explique Nachega, bien qu'il y ait parfois une transmission entre les humains. En 2023 et 2024, des cas de clade Ia ont également été signalés en République centrafricaine et en République du Congo.
En septembre 2023, une épidémie de mpox avec transmission interhumaine s'est déclarée à Kamituga, une zone minière de l'est du Congo. Comme celles causées par les virus de la clade II, l'épidémie était liée à des contacts sexuels, cette fois-ci avec des travailleurs du sexe et leurs clients. Le nouveau clade viral à l'origine de l'épidémie, que Nachega et ses collègues ont surnommé clade Ib, présente des mutations indiquant une transmission interhumaine, a rapporté l'équipe le 13 juin dans Médecine naturelle« C’était la première confirmation scientifique que quelque chose de nouveau se produisait avec ce virus », explique Nachega.
À ce jour, les virus de la clade Ib se sont propagés dans quatre pays voisins du Congo (Burundi, Kenya, Rwanda et Ouganda) et des cas liés à des voyages ont été signalés en Suède et en Thaïlande. La propagation semble également s'être étendue au-delà des réseaux sexuels pour se propager dans les foyers, probablement par contact étroit. Au Burundi, environ 30 % des cas confirmés au 17 août concernaient des enfants de moins de 5 ans.
Selon l'OMS, les virus de la clade I pourraient être plus graves et plus mortels que ceux de la clade II. Mais les données sont floues. Comme les clades affectent des populations différentes, il est possible que des facteurs comme l'âge ou la qualité des soins de santé brouillent les pistes, faisant paraître la maladie plus mortelle dans certains endroits que dans d'autres.
Pourquoi le mpox se propage-t-il si largement aujourd’hui par rapport aux épidémies précédentes ?
Après que l'OMS a déclaré la variole, un virus étroitement apparenté, éradiquée en 1980 et a cessé les vaccinations, les populations sont devenues au fil du temps plus vulnérables aux épidémies de variole. Aujourd'hui, alors que l'immunité qui protégeait autrefois contre les deux virus décline en Afrique et dans le monde entier, les cas de variole sont en hausse.
Mais les chercheurs ont une multitude de questions sur la manière dont les virus des clades Ia et Ib se propagent spécifiquement.
Par exemple, plus de la moitié des 5 000 cas confirmés de mpox au Congo au 5 septembre concernaient des enfants de moins de 15 ans, selon les Centres africains pour le contrôle et la prévention des maladies. Si le clade Ib a durement touché les adultes, les enfants de cette tranche d'âge ont eu des conséquences pires que les adultes après avoir été infectés par des virus de l'un ou l'autre des clade. On ne sait pas combien de cas concernent des nourrissons, des jeunes enfants ou des adolescents, et il est possible que différentes activités soient à l'origine de la propagation du virus dans chaque groupe, explique Titanji. Les soignants peuvent exposer les jeunes enfants par contact étroit lorsqu'ils portent des nourrissons dans leurs bras. Les enfants plus âgés peuvent être exposés lorsqu'ils travaillent dans les mines et sont en contact avec d'autres adultes.
Une nouvelle épidémie
En septembre 2023, des virus de clade Ib ont déclenché une épidémie de mpox dans la ville minière congolaise de Kamituga. Depuis janvier 2024, le Congo a signalé plus de 6 500 cas confirmés de mpox de clade Ia et de clade Ib, ainsi que des dizaines de milliers d'autres cas suspects. Les virus se sont également propagés dans les pays voisins, notamment le Burundi et la République du Congo. Le Burundi et trois autres pays – le Kenya, le Rwanda et l'Ouganda – n'ont jamais signalé de cas de mpox auparavant.
Cas de Mpox en Afrique, janvier-septembre 2024
Une certaine transmission pourrait se faire par l’intermédiaire de gouttelettes respiratoires libérées par la parole ou la respiration. Bien que la plupart des transmissions se fassent par contact étroit, les foyers surpeuplés, où les enfants se retrouvent avec d’autres membres de la famille, pourraient offrir au virus de multiples voies de propagation parmi de nombreuses personnes.
« Si l’on ne comprend pas ces dynamiques de transmission, il est plus difficile de prédire » ce qui pourrait se passer lorsque le virus se propage dans un autre pays ou un autre continent où les modes de vie diffèrent, explique Titanji. S’il y avait une épidémie en dehors de l’Afrique centrale, par exemple, « verrions-nous un impact disproportionné sur les enfants ? »
Le virus se propage également par le biais des relations sexuelles entre adultes, explique Titanji. Elle aimerait savoir si le virus reste présent dans certaines parties du corps, rendant certaines formes de contact plus risquées que d'autres, ou si des personnes peuvent transmettre le virus à d'autres personnes même si elles ne présentent pas de symptômes.
Les vaccins sont-ils indispensables pour contrôler la propagation du virus ?
Les vaccins sont parmi les meilleurs outils disponibles. Le CDC Afrique a déclaré que le continent avait besoin d'environ 10 millions de doses de vaccin pour maîtriser les épidémies de MPOX. Mais compte tenu des difficultés rencontrées jusqu'à présent pour obtenir les vaccins et des obstacles à la production de doses suffisantes, cet objectif est difficile à atteindre.
En outre, « nous avons encore besoin de données concrètes » pour comprendre l’efficacité des vaccins antivarioliques existants pour protéger les personnes contre les virus de la clade Ib, déclare Nachega. Les chercheurs développent des vaccins spécifiques au mpox (bien qu’ils ne soient pas encore prêts à être testés sur les humains et ne soient donc pas utiles dans l’épidémie actuelle). Un candidat a surpassé le vaccin antivariolique Jynneos pour protéger les macaques rhésus contre le mpox, ont rapporté des chercheurs le 4 septembre à CelluleLes animaux vaccinés ont présenté moins de lésions et moins de jours de symptômes que ceux ayant reçu Jynneos ou un placebo.
« Nous ne pouvons pas avoir une autre stratégie basée sur les vaccins », a déclaré Ayoade Alakija, médecin spécialiste des maladies infectieuses et président de l’Alliance pour la distribution de vaccins de l’Union africaine, lors d’une réunion d’information sur le mpox le 28 août à la réunion du Comité régional de l’OMS pour l’Afrique. « Nous devons nous occuper des soins de santé primaires. Nous devons faire les choses de base. Il ne s’agit pas seulement de vaccins. »
Il existe par exemple quelques médicaments pour traiter la variole. Mais on ignore encore quelle est l'efficacité de ces antiviraux contre la variole. Un test récent du médicament tecovirimat a montré que les éruptions cutanées des personnes traitées infectées par des virus de la clade I ne disparaissaient pas plus rapidement que celles des personnes ayant reçu un placebo.
Il est également important d’aider les gens à comprendre comment changer de comportement de manière à limiter la transmission, explique Titanji. Lors de l’épidémie de 2022, les militants ont fait passer le message que le virus responsable de la mpox se propageait parmi les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes et que limiter les rapports sexuels pourrait protéger les gens contre la mpox. « Et cela a fonctionné », déclare Titanji.
Cependant, faute de vaccins suffisants pour protéger les groupes à haut risque dans les pays touchés, l’épidémie va probablement perdurer pendant un certain temps, prévient Nachega. « Personne ne sera en sécurité tant que l’Afrique ne le sera pas. »
