L'irritation cutanée, comme l'eczéma, favorise la croissance des poils chez la souris, ce qui a incité les scientifiques à créer un traitement qui agit par des voies similaires, sans aucune gêne.
Une irritation semblable à celle de l'eczéma a incité les poils à repousser sur les souris rasées en 20 jours (rangée du bas), comparativement à une croissance beaucoup moins visible sur les souris rasées sans cette irritation (rangée du haut)
L’irritation cutanée favorise la croissance des poils chez les souris en stimulant leurs cellules adipeuses – et un sérum pourrait provoquer les mêmes effets chez l’homme, sans provoquer d’inconfort.
La chute des cheveux peut parfois être traitée par des médicaments ou des injections de stéroïdes, mais des thérapies plus efficaces sont en cours de développement, comme l'utilisation de cellules souches ou de médicaments qui réveillent les follicules pileux dormants.
Sung-Jan Lin de l'Université nationale de Taiwan et ses collègues ont été intrigués par le rôle des tissus adipeux dans la croissance des cheveux il y a plusieurs années lors d'une expérience sur des souris. « Nous avons découvert de manière inattendue qu'après une irritation cutanée, la taille des adipocytes cutanés (cellules graisseuses) diminue rapidement avant que les cheveux ne commencent à repousser », explique Lin. « Nous avons émis l'hypothèse que les adipocytes pourraient libérer des acides gras via un processus appelé lipolyse pour alimenter la repousse des cheveux. »
Pour mieux comprendre le processus, ils ont répété l’expérience en examinant de plus près les cellules impliquées. Premièrement, ils ont provoqué de l’eczéma sur des souris rasées en appliquant un composé irritant sur certaines parties de leur dos. En moins de 10 jours, l’équipe a observé que les follicules pileux des souris étaient en phase de croissance active et que ces zones présentaient une croissance visible des poils. Cela ne s'est pas produit sur les zones sans eczéma ou sur d'autres souris rasées mais qui n'étaient pas conçues pour développer l'état de la peau.
Les chercheurs ont noté que cela semblait être dû au fait que des cellules immunitaires appelées macrophages se déplaçaient dans la couche de graisse située sous la peau des souris, signalant aux cellules adipeuses de libérer les acides gras absorbés par les cellules souches des follicules pileux. Cela a ensuite amené les cellules à produire davantage de mitochondries, qui leur fournissent de l’énergie, ce qui entraîne la croissance des cheveux. Cela concorde avec des recherches antérieures selon lesquelles l’épilation des cheveux envoie un signal immunitaire aux follicules pileux voisins, les incitant à croître davantage.
L'eczéma n'est généralement pas lié à la pousse des cheveux chez l'homme, mais d'autres formes d'irritation cutanée, comme l'application d'un plâtre sur un membre cassé, ont été associées à une pousse excessive des cheveux.
Ensuite, Lin et son équipe ont voulu savoir si la présence d'acides gras seule, sans irritation préalable, stimulait la pousse des cheveux, ils ont donc créé des sérums composés de différents acides gras dissous dans de l'alcool. Ceux-ci ont été appliqués sur des zones de la peau de souris rasées qui ne présentaient aucune irritation, qui ont ensuite été comparées à d'autres zones sur lesquelles le sérum n'était pas appliqué et à d'autres souris rasées. « Nous avons constaté que seuls les acides gras monoinsaturés riches en tissus adipeux, tels que les acides oléiques et palmitoléiques, sont efficaces pour favoriser la régénération des cheveux lorsqu'ils sont appliqués localement sur la peau », explique Lin.
Il dit que les chercheurs, qui ont breveté le sérum, ont également constaté des résultats prometteurs lors de son application sur des follicules pileux humains en laboratoire et qu'ils prévoient désormais de tester différentes doses de sérum sur le cuir chevelu des personnes.
L'application des acides gras acide oléique (C18:1) et acide palmitoléique (C16:1) a conduit à une croissance visible des cheveux par rapport à l'application d'éthanol (EtOH) ou d'autres acides gras.
Lin ne prévoit pas que le traitement aura des effets secondaires graves. « Les acides oléique et palmitoléique sont des acides gras d'origine naturelle. Ils sont non seulement riches en nos tissus adipeux, mais aussi en de nombreuses huiles végétales, ils peuvent donc être utilisés en toute sécurité », dit-il. « J’ai personnellement appliqué ces acides gras dissous dans l’alcool sur mes cuisses pendant trois semaines et j’ai trouvé que cela favorisait la repousse des poils. »
« L'essentiel est que cela n'a pas encore été validé sur la peau humaine et que les modèles animaux peuvent être très différents, notamment en matière de biologie folliculaire », explique Christos Tziotzios du King's College de Londres. Des sérums similaires sont également en cours de développement, dont un, basé sur des extraits de plantes, qui stimule la croissance des cheveux en quelques semaines.
Néanmoins, Tziotzios affirme que la dernière étude améliore notre compréhension de la perte et de la croissance des cheveux. « Nous savions que les adipocytes jouaient un rôle dans la genèse des follicules pileux, mais c'est la première fois que je les vois utilisés pour la régénération », explique-t-il. Cela peut également expliquer pourquoi certaines personnes subissent une pousse de cheveux après le microneedling, dit-il, qui consiste à faire rouler de fines aiguilles sur le cuir chevelu, réalisant de minuscules piqûres qui déclenchent une réponse immunitaire.
