Un drone sous-marin avec de longs bras qui tournent comme les flagelles des bactéries pourraient étudier les mers sans mettre en danger la vie marine, affirment ses créateurs
Zodiaq, un robot sous-marin inspiré des bactéries
Un robot sous-marin peut se propulser délicatement dans n'importe quelle direction avec ses 12 bras flexibles, inspirés par les flagelles des bactéries. Ses créateurs affirment qu'il peut effectuer des inspections sous-marines sans mettre en danger les humains ou la faune, comme le feraient les robots axés sur l'hélice.
Les flagelles sont de minuscules protubérances en forme de cheveux trouvées sur de nombreuses bactéries qui peuvent tourner dans le sens des aiguilles d'une montre ou dans le sens antihoraire pour créer de la propulsion. «(Bactéries) ont quelque chose appelé un moteur biologique qui fait pivoter cette structure allongée, et cette structure allongée produit une poussée, et c'est ainsi que les bactéries sont propulsées», explique Anup Teejo Mathew à l'Université de Khalifa à Abu Dhabi, Émirats arabes unis. «Nous avons pris cette idée et l'avons appliquée à une bactérie macro-échelle, vous pourriez dire.»
Le drone sous-marin de son équipe, nommé Zodiaq, utilise une douzaine de flagelles artificiels pour générer des mouvements finement contrôlés dans n'importe quelle direction. Le cœur du robot est de 20 centimètres de diamètre et les flagelles mesurent 30 centimètres de long. Chaque flagellum a un moteur à sa base qui peut le faire tourner lorsqu'il est commandé par un petit ordinateur de framboise PI logé à l'intérieur du drone. L'appareil a également des capteurs pour détecter la profondeur et le mouvement, et un modem acoustique lui permet de communiquer avec un ordinateur à la surface via des ondes sonores.
«Les scientifiques disent que la propulsion des bactéries est le mécanisme de propulsion le plus efficace de cette échelle, à petite échelle, mais la mettre à l'échelle à cette grande échelle rend le mécanisme entièrement différent. (Mais) cela semble fonctionner», explique Mathew.
Dans les expériences, les chercheurs ont pu contrôler Zodiaq à des profondeurs allant jusqu'à 2,5 mètres pendant une heure. Mathew dit que le robot peut se diriger vers n'importe quel point commandé, mais il n'est pas rapide – il faut 15 secondes pour couvrir deux fois sa propre longueur corporelle. Dans les enquêtes maritimes où la délicatesse est priorisée sur la vitesse, ce ne serait pas un obstacle, dit-il.
Le groupe travaille maintenant à la création de flagelles flexibles lorsqu'ils sont utilisés pour la propulsion, mais peuvent devenir rigides et saisir des objets en cas de besoin. Cela permettrait à Zodiaq non seulement d'enquêter sur les objets et les écosystèmes, mais aussi interagir avec eux.
