En géopolitique, les choses sont rarement ce qu’elles semblent être. Très peu d’endroits sur terre illustrent mieux ce point que l’Azerbaïdjan, un État autoritaire riche en pétrole pris en sandwich entre la Russie et l’Iran qui se présente comme un pays musulman laïc.
Du point de vue des hommes politiques américains et européens, friands d’hydrocarbures importés et de caviar noir, l’Azerbaïdjan est un allié occidental précieux. Il est censé fournir un levier contre l’influence russe et iranienne dans le Caucase et est fréquemment mentionné comme un ami d’Israël, fournissant à ce pays environ 60 pour cent de son pétrole en échange d’armes pour combattre les Arméniens.
Trop souvent, ce calcul néglige le réseau complexe de relations entre le régime azerbaïdjanais de Bakou et les dirigeants de la Russie et de l’Iran.
Les relations de l’Azerbaïdjan avec la Russie constituent l’aspect le plus évident et le plus préjudiciable de cette toile. Bakou a conclu un partenariat stratégique avec Moscou, marqué par une déclaration sur les « relations alliées » en février 2022, deux jours seulement avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Cette alliance s’est élargie pour inclure le partage de renseignements et le commerce d’hydrocarbures, permettant à l’Azerbaïdjan de se moquer des sanctions occidentales en expédiant du pétrole et du gaz russes vers l’Europe.
Même si le soutien de l'Azerbaïdjan à l'intégrité territoriale de l'Ukraine a parfois été fort, les engagements financiers et politiques croissants avec Moscou sont devenus évidents. L’Azerbaïdjan aide la Russie à échapper aux sanctions et a été l’une des quatre principales destinations des oligarques russes pendant la guerre en Ukraine.
De plus, le régime de Bakou a soutenu les efforts de médiation russes entre l’Arménie et l’Azerbaïdjan, tout en rejetant les initiatives des États-Unis et de l’UE. Bakou a également salué la médiation iranienne basée sur la position de Téhéran selon laquelle les conflits régionaux doivent être résolus « sans l'ingérence des pays non régionaux et occidentaux ».
Les relations de l'Azerbaïdjan avec l'Iran ont parfois été tendues. Téhéran a exprimé son inquiétude sur plusieurs sujets, tels que l'utilisation de drones de fabrication israélienne par les forces armées azerbaïdjanaises dans la zone contestée de l'Artsakh et l'adoption de politiques qui tolèrent, voire soutiennent, des groupes prônant la sécession du nord de l'Iran, où se trouvent de nombreux Azéris ethniques.
Néanmoins, les développements récents montrent un réchauffement des relations entre l’Azerbaïdjan et l’Iran qui devrait inquiéter les décideurs politiques occidentaux et en particulier ceux d’Israël. Le 7 octobre 2023, coïncidant avec l'attaque brutale du Hamas contre le sud d'Israël, l'Azerbaïdjan et l'Iran ont signé un accord concernant ce qu'on appelle le corridor d'Aras. Ce projet, impliquant la construction d'une autoroute et d'un pont ferroviaire, vise à relier l'Azerbaïdjan et son enclave, le Nakhitchevan, à travers le territoire iranien.
L'accord sur le corridor d'Aras fait partie d'une normalisation plus large entre l'Iran et l'Azerbaïdjan, comprenant des accords critiques signés depuis septembre 2023. En outre, certaines informations indiquent que l'Iran investira dans les territoires acquis par l'Azerbaïdjan pendant et après la guerre de 2020 avec l'Arménie. En outre, il y a eu une augmentation notable (33 % au cours des neuf premiers mois de 2023) du commerce ferroviaire entre l’Iran et l’Azerbaïdjan, et les experts prévoient une nouvelle croissance du commerce bilatéral après l’achèvement du corridor d’Aras.
Mais ce n'est pas tout. Le 7 janvier 2024, l'Iran et l'Azerbaïdjan ont finalisé un accord concernant la construction du chemin de fer Rasht-Astara, visant à éliminer un fossé de longue date au sein du corridor de transport international Nord-Sud, connu sous le nom d'INTSC. L'INTSC, un corridor de 7 200 kilomètres comprenant des routes routières, ferroviaires et maritimes, relie la deuxième plus grande ville de Russie, Saint-Pétersbourg, au port de Mumbai, en Inde, via l'Azerbaïdjan et l'Iran, en contournant le canal de Suez.
Conçu comme un moyen permettant à la Russie de contourner les sanctions occidentales, de remplacer les routes commerciales européennes et d’étendre son influence économique en Asie du Sud, l’INTSC a attiré le soutien financier du régime Poutine, particulièrement évident dans le financement du projet ferroviaire Rasht-Astara.
L’achèvement imminent du chemin de fer Rasht-Astara devrait renforcer les échanges commerciaux entre la Russie, l’Iran et l’Azerbaïdjan. Les experts prédisent que le volume total de marchandises expédiées uniquement par chemin de fer atteindra au moins 15 millions de tonnes par an d’ici 2030.
Le rôle de facilitateur de l’Azerbaïdjan renforcera la position de la Russie dans sa guerre contre l’Ukraine. L’INSTC offre un immense potentiel à l’économie russe, en permettant à Moscou d’accéder à des partenaires commerciaux cruciaux et en permettant un financement supplémentaire pour sa campagne en Ukraine.
Cette initiative revêt également une importance considérable pour l’Iran, car elle offre un moyen d’échapper aux sanctions occidentales et d’établir une connexion terrestre directe avec la Russie, un allié essentiel. L’achèvement de l’INSTC est sur le point de sortir l’Iran de son isolement, le transformant en un pôle commercial majeur en Eurasie.
Sous la direction de la famille Aliyev, l'Azerbaïdjan fonctionne depuis 1993 comme un régime autoritaire célèbre pour l'absence d'élections libres et équitables, la répression de l'opposition politique et l'emprisonnement de journalistes et de militants. Les crimes de guerre et le nettoyage ethnique commis par le régime azerbaïdjanais en 2020 et 2023 en Artsakh ne font qu'ajouter à la liste des mauvaises actions d'Aliyev. Le désir de Bakou de rester un partenaire énergétique de l’Europe et un fournisseur d’Israël est un élément clé des efforts du régime pour garantir sa légitimité interne et externe.
Les décideurs politiques occidentaux sont donc confrontés à une question cruciale : est-il justifié de négliger les liens économiques et financiers croissants de l’Azerbaïdjan avec la Russie et l’Iran, ainsi que son bilan épouvantable en matière de droits de l’homme, simplement pour garantir l’accès aux réserves pétrolières en diminution de Bakou ? La récente résolution du Parlement européen semble suggérer qu’il ne s’agit pas d’un compromis qu’ils envisagent avec bienveillance.
La poursuite des relations avec l’Azerbaïdjan, malgré ses pratiques autoritaires, pourrait également s’avérer à courte vue pour Israël. Il est temps pour les intellectuels et les dirigeants israéliens de reconnaître les préoccupations éthiques associées au soutien de l'Azerbaïdjan contre l'Arménie. Ce qui peut sembler juste à ce stade doit être examiné d’un œil critique pour s’assurer qu’il correspond à ce qui est vraiment juste.
David A. Grigorian est chercheur principal au Mossavar-Rahmani Center for Business and Government de la Kennedy School de Harvard et économiste chevronné du FMI basé à Washington. George Meneshian est un analyste politique basé à Athènes, spécialisé dans le Caucase et le Moyen-Orient et chercheur à l'Institut de défense et de sécurité de Washington.
