Fin 2024, les astronomes ont repéré l'astéroïde 2024 ans sur une trajectoire qui pourrait potentiellement menacer la Terre. Cette observation a déclenché une série fervent d'observations de l'objet – possible aussi grand qu'un terrain de football – pour déterminer qu'il ne frappera pas. Cependant, un impact sur la lune ne peut être exclu.
Puis, en janvier de cette année, l'approche proche d'un astéroïde peut-être un million de fois plus massive est passée presque inaperçue.
L'astéroïde 2024 ans a un diamètre entre 40 et 90 mètres et a été appelé un « tueur de ville » capable de causer des dommages régionaux et d'affecter le climat; L'astéroïde plus grand, 887 Alinda, a plus de 4 kilomètres de diamètre et pourrait provoquer un événement d'extinction mondial.
Alinda reste juste à l'extérieur de l'orbite de la Terre, tandis que 2024 YR4 traverse notre orbite et pourrait toujours avoir un impact sur la Terre; Cependant, cela ne se produira pas dans un avenir prévisible.
Orbites astéroïdes
887 Alinda et 2024 ans en orbite le soleil trois fois pour chaque fois que la planète massive Jupiter fait une fois. Étant donné que l'orbite de Jupiter prend 12 ans, les astéroïdes prendront quatre ans pour être de retour sur des chemins similaires en 2028. Ces types spéciaux d'astéroïdes sont dangereux, car ils reviennent régulièrement.
Alinda a été découverte en 1918 et a réalisé plusieurs séquences de passes quasi-passes à des intervalles de quatre ans. 2024 YR4 a fait ce que la NASA considère des passes clôturées tous les quatre ans depuis 1948, mais n'a été remarquée que récemment.
Depuis les années 1970, tant d'attention a été accordée aux astéroïdes avec une relation de trois à un avec Jupiter. De telles relations avaient déjà été notées comme une curiosité de l'astronome américain Daniel Kirkwood à la fin des années 1800. Travaillant avec des données très clairsemées car peu d'astéroïdes étaient connus à l'époque, il a noté que personne ne coulait le soleil deux fois pour chaque orbite Jupiter, ni trois fois, ni dans des ratios plus complexes comme sept à trois ou cinq à deux.
Ces soi-disant lacunes de Kirkwood ne sont pas évidentes car elles n'apparaissent que dans les parcelles de la distance moyenne des astéroïdes du soleil. Les lacunes sont restées une simple curiosité du système solaire pendant environ 100 ans.
L'emploi de nouvelles technologies informatiques pour calculer les orbites a révélé les effets de la résonance aux scientifiques dans les années 1970. La résonance se produit lorsque les astéroïdes semblent se déplacer à la même, ou un multiple de la vitesse d'orbite d'un autre objet externe – dans ce cas, Jupiter.
Les lacunes de Kirkwood sont expliquées par des astéroïdes interagissant de manière similaire avec Jupiter pour quitter la ceinture d'astéroïdes, même si leur distance moyenne du soleil ne change pas. En plongeant dans le système solaire intérieur, ces astéroïdes sont souvent retirés des lacunes d'une manière très simple: en frappant une planète intérieure comme Mars, Vénus ou Terre.
Les scientifiques ont également constaté que ces lacunes n'étaient pas complètement vides; Alinda, par exemple, était dans l'écart de trois à un. Beaucoup d'autres astéroïdes ont été trouvés, et ils sont génériquement nommés «Alindas», après la première découverte prototypique dont l'origine du nom est un peu obscure.
Retour des astéroïdes
Si la mauvaise nouvelle est que les lacunes de Kirkwood sont dues aux astéroïdes qui frappent les planètes intérieures, y compris la Terre, peut-il empirer? Pour les astéroïdes de classe Alinda, c'est le cas. Alindas suit leur orbite pompée tous les quatre ans, donc les Alindas correctement alignés ont la chance de frapper la Terre à ce sujet souvent.
Des passes proches de ces astéroïdes ont tendance à se produire espacées par des intervalles plus longs, mais lorsqu'ils sont alignés, ils reviennent plusieurs fois avec un espacement de quatre ans. Un facteur limitant est de savoir à quel point leurs orbites sont inclinées: s'ils sont assez inclinés, ils ne sont pas souvent à une « hauteur » correspondant à la Terre, donc sont moins susceptibles de frapper.
La mauvaise nouvelle à ce sujet est qu'Alinda et 2024 YR4 sont presque dans le plan de l'orbite de la Terre et ne sont pas beaucoup inclinées, donc sont plus susceptibles de frapper.
Le «pompage» résonnant étendant l'orbite à la fois vers l'intérieur et vers l'extérieur de la ceinture d'astéroïdes a déjà fait de 2024 ans en orbite de la Terre croisée, ce qui lui donne une chance d'avoir un impact. L'Alinda beaucoup plus dangereuse est toujours pompée: dans environ 1 000 ans, il peut être prêt à frapper la Terre.
Une bonne nouvelle est que 2024 YR4 manquera en 2032, mais en se rapprochant, il sera expulsé de son orbite d'Alinda. Il ne reviendra plus tous les quatre ans.
Cependant, obtenant un coup de pied orbital de la Terre, son orbite traversera toujours le nôtre, mais pas aussi souvent. L'orbite actuelle montre une approche un peu étroite (plus loin que la lune) en 2052, et au-delà, les calculs ne sont pas très précis.
Autres astéroïdes
Bien que la Terre soit une petite cible dans un grand système solaire, il est touché.
Si 2024 YR4 a réussi à nous faufiler en 2024, d'autres astéroïdes peuvent-ils également nous surprendre? Le dernier dommageable à le faire est apparu non détecté le 15 février 2013, sur Chelyabinsk, en Russie, blessant de nombreuses personnes lorsque sa vague de choc a brisé le verre dans les bâtiments.
En 1908, une plus grande explosion a eu lieu sur Tunguska, en Sibérie russe, une région éloignée où de grandes zones de forêt ont été dévastées, mais peu de personnes ont été blessées.
Surveiller
Alors que les astronomes travaillent avec diligence pour étudier le ciel nocturne de la surface de la Terre, les enquêtes spatiales comme le prochain arpenteur sur l'objet proche de la Terre (NEO) peuvent être très efficaces pour détecter les astéroïdes. Ils le font par leurs rayonnements de chaleur (infrarouge) et, étant dans l'espace, peuvent également étudier le ciel diurne.
Selon Amy Mainzer, plomb sur le NEO Surveyor, « nous ne connaissons que environ 40% des astéroïdes qui sont à la fois suffisamment grands pour causer de graves dommages régionaux et approcher étroitement l'orbite de la Terre. » Une fois lancé fin 2027, Neo « trouvera, suivra, suivra et caractérisera les astéroïdes et les comètes les plus dangereux », atteignant finalement l'objectif marqué par le Congrès américain de connaître 90% d'entre eux.
Parmi les astéroïdes, nous devons prêter une attention particulière aux résonants, comme 2024 ans, car finalement, ils seront de retour.
