De plus en plus de recherches suggèrent que la thérapie de remplacement de la testostérone peut atténuer les symptômes de la ménopause tels qu'une diminution de la libido, des sautes d'humeur et un brouillard cérébral. Mais certains sur le terrain sont sceptiques
Un équilibre entre les thérapies à la testostérone et aux œstrogènes peut aider à soulager les symptômes de la ménopause
Sautes d’humeur, brouillard cérébral, chute de la libido – les symptômes de la ménopause peuvent être débilitants. De nombreuses femmes se tournent vers un traitement hormonal substitutif pour obtenir un soulagement. Ces traitements se concentrent presque exclusivement sur la restauration des niveaux d’œstrogène et de progestérone en chute libre que connaissent les femmes à la quarantaine. Pourtant, des études suggèrent désormais qu’une autre hormone pourrait également avoir des bienfaits : la testostérone. Alors que la plupart des recherches ont porté sur ses effets sur la libido et la santé sexuelle, des preuves préliminaires indiquent que la testostérone pourrait aider à soulager un large éventail de symptômes de la ménopause, allant des changements d'humeur à la perte musculaire.
Nous considérons souvent la testostérone comme une hormone masculine, mais on la trouve également chez les femmes, généralement à un dixième du niveau que chez la plupart des hommes, explique Sarah Glynne de l'hôpital Portland de Londres, qui a travaillé comme conseillère sur les directives de traitement de la ménopause pour la British Society of Sexual Medicine. En raison de cette idée fausse, les recherches sur la façon dont elle influence la santé des femmes ont été limitées, dit-elle. Mais cela commence à changer. De plus en plus de preuves révèlent le rôle crucial de cette hormone dans la libido féminine, et certaines premières études indiquent qu'elle est même importante pour la santé du cerveau, des muscles, des os et de la vessie.
Environ la moitié de la testostérone chez les femmes provient des ovaires. Le reste est produit dans la glande surrénale, située au sommet des reins. Les niveaux ont tendance à atteindre leur maximum au cours de la vingtaine, puis à diminuer progressivement à partir de la trentaine. À l’âge mûr, la production ovarienne de testostérone est environ la moitié de ce qu’elle était auparavant, explique Sharon Parish de l’Université Cornell de New York. Bien que cela ait tendance à se produire autour de la ménopause, ce n’est probablement pas une conséquence directe, dit-elle.
On sait peu de choses sur la manière dont cette baisse affecte la santé, mais il est clair qu’elle peut entraîner une baisse de la libido. « (La testostérone) a un bénéfice très important pour la fonction sexuelle », déclare JoAnn Pinkerton d'UVA Health en Virginie. Il joue un rôle dans l’excitation sexuelle, le désir et la lubrification vaginale. Il est donc logique que près de la moitié des femmes ménopausées et postménopausées aux États-Unis déclarent souffrir de libido et de douleurs pendant les rapports sexuels, principalement en raison d'un trouble du désir sexuel hypoactif (HSDD), une condition dans laquelle une absence de fantasmes ou de désir sexuels pendant au moins six mois provoque une détresse. Dans le même temps, une enquête menée auprès de plus de 1 800 femmes ménopausées en Europe a révélé que plus d'un tiers d'entre elles rapportaient une diminution de leur libido et que plus de la moitié étaient moins intéressées par le sexe.
L’idée selon laquelle la baisse des niveaux de testostérone entraîne un manque de libido remonte aux années 1940. Depuis lors, études après études ont montré que le traitement de remplacement de la testostérone améliore la fonction sexuelle chez les femmes ménopausées et postménopausées. Par exemple, une étude de 2005 portant sur 533 femmes atteintes de HSDD en raison de l'ablation chirurgicale de leur utérus et de leurs ovaires a révélé que celles traitées avec un patch de testostérone deux fois par semaine en plus d'un traitement aux œstrogènes rapportaient des expériences sexuelles plus satisfaisantes que celles sous œstrogène seul. Une étude de 2010 a montré des résultats similaires auprès de 272 femmes ménopausées.
En 2019, une méta-analyse de plus de 80 études portant sur 8 480 femmes a révélé que le traitement des femmes ménopausées avec de la testostérone augmentait considérablement le désir sexuel, la fréquence des activités sexuelles satisfaisantes, le plaisir, l'excitation, l'orgasme et l'image de soi. En conséquence, environ une douzaine d’organisations médicales professionnelles, dont l’International Menopause Society, le Royal College of Obstetricians and Gynecologists et la North American Menopause Society, ont approuvé l’utilisation de la testostérone pour le HSDD.
L’une des raisons pour lesquelles la testostérone augmente la libido est qu’elle interagit avec les récepteurs cérébraux qui activent les voies neuronales régissant le désir, explique Parish. Jusqu’à présent, seuls quatre pays ont approuvé un produit à base de testostérone destiné aux femmes : l’Australie, la Nouvelle-Zélande, l’Afrique du Sud et, depuis juillet, le Royaume-Uni. La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis n'a pas emboîté le pas, craignant qu'il n'y ait pas suffisamment de données sur les effets secondaires potentiels à long terme. Mais Parish estime que cela est déplacé, notant que certaines études ont suivi les participants pendant des années et n'ont trouvé aucun risque accru de problèmes cardiaques, mammaires ou utérins.
«La plupart des prestataires qui s'occupent des femmes ménopausées aimeraient bénéficier d'une thérapie transdermique (testostérone) approuvée par la FDA, sûre et efficace pour les femmes», explique Pinkerton. « Nous pensons vraiment que cela est nécessaire, en particulier dans le domaine de la libido. »
Le bon mélange
Les femmes déclarent se sentir plus elles-mêmes après des traitements hormonaux pendant la ménopause
Certains médecins suggèrent que la thérapie pourrait également avoir des effets bénéfiques au-delà de la chambre à coucher. Une analyse réalisée en 2023 sur sept études sur la testostérone chez les femmes ménopausées a révélé qu'elle pouvait augmenter la masse musculaire, réduire la graisse corporelle et améliorer la sensibilité à l'insuline et le cholestérol. En 2024, Glynne et ses collègues ont évalué l’utilisation de l’hormone chez 510 femmes en périménopause et ménopausées utilisant également des œstrogènes. Après quatre mois de traitement, environ la moitié des participants ont signalé moins de crises d’angoisse et de crises de pleurs. Environ 40 pour cent ont également signalé des améliorations en termes de dépression, de concentration et de fatigue, et plus d'un tiers ont vu leur mémoire s'améliorer et leur irritabilité diminuer. « Ce que j'entends le plus souvent, ce sont les femmes dire qu'elles se sentent plus elles-mêmes. Elles se sentent plus fortes. Elles se sentent plus robustes », explique Glynne.
Mais d’autres sont sceptiques. Pinkerton note que ces études n'incluent pas de groupe témoin et s'appuient sur des améliorations autodéclarées, soulevant des doutes quant à savoir si c'est la testostérone ou l'effet placebo qui les motive. « Fondamentalement, il existe des recherches sur la cognition, l’humeur, la force musculaire, la santé cardiovasculaire et osseuse », explique Parish. « Bien que ces résultats montrent des résultats prometteurs, nous ne disposons d'aucune donnée d'efficacité ou de sécurité dans aucun essai contrôlé randomisé substantiel pour justifier des recommandations pour ces indications. »
La plupart des études utilisent un traitement à la testostérone en association avec des œstrogènes, mais certaines ont montré que la testostérone seule améliore encore de manière significative la fonction sexuelle. Cependant, l’incidence d’effets secondaires tels que l’acné et la croissance excessive des cheveux est plus élevée, c’est pourquoi cette pratique n’est généralement pas recommandée. Glynne dit qu'elle traite généralement ses patients avec des œstrogènes d'abord, puis ajoute de la testostérone si les symptômes persistent.
Les chercheurs conviennent que des essais cliniques étudiant les effets de la testostérone au-delà de la libido sont désespérément nécessaires. De plus, des questions subsistent quant à l'impact du moment, de la dose et de la durée, explique Pinkerton.
Ce qui est clair, c'est que les traitements actuels contre la ménopause ne suffisent pas pour de nombreuses personnes, en particulier celles qui ont des antécédents de cancer du sein hormono-sensible et qui ne peuvent ou ne veulent pas risquer une thérapie aux œstrogènes, car elle peut stimuler la croissance ou la récidive de ces cellules cancéreuses. « Il s'agit actuellement d'un grand trou noir sur lequel nous avons besoin de beaucoup plus de données », explique Glynne.
