Lors de la 53e réunion des dirigeants du Forum des îles du Pacifique qui s’est tenue la semaine dernière à Tonga, les représentants de Washington, de Pékin et de Taipei se sont livrés à une nouvelle bataille géopolitique pour obtenir des gains géopolitiques. Alors que les États-Unis ont réussi à inscrire Guam et les Samoa américaines comme membres associés du Forum des îles du Pacifique (PIF), les efforts par procuration de la Chine pour évincer Taiwan de son statut de partenaire de développement du PIF n’ont rencontré que l’appréhension et le manque de soutien des membres du forum. De toute évidence, la rivalité entre grandes puissances dans la région indo-pacifique se dirige vers le sud.
La question se pose alors : comment une sous-région qui représente moins d'un pour cent de la population mondiale et seulement une petite fraction de son PIB global peut-elle devenir l'un des foyers majeurs de la concurrence géopolitique du XXIe siècle ? Pour évaluer le potentiel de la région à influencer l'issue de cette rivalité entre grandes puissances, il est essentiel de lire son importance dans le contexte des réalités historiques de la politique mondiale.
Une brève histoire du Forum des îles du Pacifique
Durant les dernières années de la Seconde Guerre mondiale, peu après la fin de la domination impériale japonaise sur la Papouasie-Nouvelle-Guinée et les îles Salomon, les États métropolitains du Pacifique Sud – l’Australie et la Nouvelle-Zélande – ont entrepris de créer dans la région un ordre qui répondrait au mieux à leurs intérêts en matière de sécurité. En conséquence, la Commission du Pacifique Sud (CPS) a été créée en 1947. Cependant, le mandat de la CPS se limitait aux préoccupations liées au développement économique et social des pays insulaires du Pacifique (PIC) et elle n’était pas habilitée à délibérer ou à décider sur des questions de « haute politique ». Ce mandat limité de la CPS était dû au fait que les puissances coloniales de la région, parmi lesquelles les États-Unis, la France, la Grande-Bretagne et les Pays-Bas, craignaient un groupement régional dont les décisions pourraient avoir un impact sur leurs colonies du Pacifique Sud.
À l’époque, les intérêts des principales puissances du bloc occidental semblaient prédominer sur le plan national, en Europe, dans la région indopacifique et ailleurs. Le Pacifique Sud était gouverné comme un avant-poste colonial ; son importance se limitait à servir les seuls intérêts coloniaux occidentaux. Cependant, avec la montée du sentiment anticolonial dans la région et son soutien par le gouvernement australien, les pays insulaires ont commencé à chercher de l’aide économique à l’étranger à la fin des années 1960. Tonga a été le premier pays insulaire du Pacifique à établir des relations diplomatiques avec l’URSS en 1975. Cela a amené les États-Unis et d’autres pays à reconnaître le risque croissant d’expansion soviétique dans le Pacifique Sud. En outre, les dirigeants des pays insulaires du Pacifique ont de plus en plus réclamé l’autonomie et l’indépendance dans la définition du programme de sécurité de la région. En conséquence, un nouveau format de coopération et de défense régionale a été envisagé avec la création du Forum du Pacifique Sud (SPF) en 1971, qui a été rebaptisé Forum des îles du Pacifique (PIF) en 2000. Le SPF a joué un rôle crucial dans la création d’un consensus de sécurité entre les territoires insulaires. L'Australie, sous la direction de Malcom Faser, a mené avec succès une politique de « déni stratégique » par le biais du SPF, qui a complètement bloqué toute tentative d'expansion soviétique dans la région. Le pacte de sécurité collective entre les États-Unis, l'Australie et la Nouvelle-Zélande (le traité ANZUS de 1951) a également joué un rôle dans la politique d'endiguement de Washington.
Cependant, contrairement à la Commission du Pacifique Sud (CPS), la FPS était limitée aux pays insulaires du Pacifique, à l’Australie et à la Nouvelle-Zélande. Les grandes puissances étrangères furent exclues de la FPS à la suite d’une campagne pour une stratégie politique régionale et nationale autonome menée par les États nouvellement indépendants de Mélanésie et les pays de Polynésie. De plus, les appréhensions concernant les dommages et les retombées immédiats des essais nucléaires des États-Unis et de la France dans leurs territoires coloniaux du Pacifique Sud créèrent un climat d’animosité contre la présence coloniale dans la région. L’Australie, la Nouvelle-Zélande et les nations insulaires lancèrent une campagne pour déclarer la région zone dénucléarisée, ce qui dérangea les États-Unis car cela interdirait à leurs sous-marins et navires à propulsion nucléaire d’effectuer des patrouilles de routine dans la région. C’était une perspective inquiétante pour Washington au vu de la menace posée par l’expansion soviétique. Cependant, il s’avéra que le Traité sur la zone dénucléarisée du Pacifique Sud fut promulgué en 1985 et que la pensée de la guerre froide s’estompa lentement à la fin de la décennie.
Le contexte régional de l’après-guerre froide
La fin de la guerre froide a vu le retrait des ressources et de l’attention des États-Unis de la région. L’Australie a également assoupli sa position en promulguant une stratégie plus coopérative et non hégémonique d’« engagement constructif » envers le Pacifique Sud. L’espace des nations insulaires pour le commerce et la coopération en matière d’aide avec les économies émergentes d’Asie du Sud-Est et d’ailleurs s’est également élargi. Cependant, l’importance géographique et historique de la région n’a pas complètement échappé à la stratégie de politique étrangère de Washington. En 1982, l’administration Reagan a mis fin à un accord de libre association avec les trois nations insulaires des îles Marshall, de la Micronésie et de Palau. En vertu de ces accords, les États-Unis promettaient une aide financière et des privilèges de travail et de citoyenneté aux citoyens des nations associées, en échange d’un accès militaire à leur territoire, à leur espace aérien et à leur mer. Ces accords, appelés Pacte de libre association (COFA), ont placé les États-Unis au centre de la future géopolitique de la région.
Évolution récente de la situation dans le Pacifique Sud
C’est à la lumière de ces réalités historiques que nous allons maintenant tenter de comprendre comment les événements récents dans le Pacifique Sud peuvent déterminer dans une certaine mesure l’issue de la rivalité contemporaine entre grandes puissances. La 53e réunion des dirigeants du Forum des îles du Pacifique à Nuku’alofa s’est conclue sur deux résultats importants pour la géopolitique régionale. Premièrement, les États insulaires ont signé un pacte de sécurité avec Canberra – un accord similaire à celui que Pékin avait tenté de signer mais sans succès dans le passé. Il s’agit d’un accord de police régionale qui renforcera la présence sécuritaire de l’Australie dans la région. Deuxièmement, Pékin a protesté et un paragraphe du communiqué final du forum a été supprimé parce qu’il sous-entendait que Taiwan était un pays indépendant et égal.
Les batailles diplomatiques et le 53e Forum sont révélateurs d'une tendance à la rivalité géopolitique croissante dans le Pacifique Sud. Le renouvellement des accords COFA par les Etats-Unis l'année dernière, le pacte de sécurité entre la Chine et les îles Salomon, l'admission de l'Australie au partenariat nucléaire trilatéral AUKUS – tous ces éléments laissent entrevoir un renouveau de la pensée de la guerre froide dans la région.
La position diplomatique et sécuritaire de l’Australie dans le Pacifique Sud a également évolué. Jusqu’à la fin de la dernière décennie, Canberra a mené une politique de « couverture stratégique », par laquelle elle cherchait à maintenir un équilibre entre son partenariat de sécurité avec les États-Unis et ses liens économiques avec la Chine. Aujourd’hui, Washington cherche à faire contrepoids à Pékin et, comme pendant la période de la guerre froide, l’Australie s’allie fortement aux États-Unis pour construire un ordre de sécurité dans la région indopacifique qui espère contenir la Chine. Pékin, cependant, attribue l’animosité de Washington envers ses ambitions dans le Pacifique à l’exceptionnalisme américain et à la théorie de la menace chinoise, qui témoigne de prétendus préjugés ethniques et raciaux qui sapent la politique d’endiguement de l’Occident.
Ces dernières années, plusieurs pays de la région ont accepté le principe d’une seule Chine, Nauru étant le dernier en date à avoir fait le choix diplomatique de quitter Taipei pour Pékin. Aujourd’hui, seuls trois pays insulaires du Pacifique entretiennent des relations officielles avec Taïwan : les Îles Marshall, Palau et Tuvalu. Cela donne à la Chine un pouvoir de pression diplomatique sur Taïwan, et par extension sur les États-Unis, dans les forums internationaux. La politique de non-engagement de la Chine envers les pays qui entretiennent des relations diplomatiques avec Taïwan les met à l’écart des investissements potentiellement lucratifs de l’Initiative Ceinture et Route (BRI). Les défis auxquels sont confrontés ces pays en développement les obligent souvent à faire au moins la moitié du chemin avec des puissances extérieures comme la Chine. Ainsi, Pékin est devenu un acteur important dans de nombreux secteurs de nombreux pays insulaires du Pacifique, notamment dans les secteurs minier, agricole, de la construction, de la pêche et des infrastructures.
Dans un avenir proche, la Chine pourrait être confrontée à plusieurs obstacles dans la région en raison de sa position économique. Depuis 2016, les investissements chinois dans la région ont diminué. En outre, le rôle de la Chine dans le Pacifique Sud restera principalement révisionniste, se limitant à perturber l’ordre existant au lieu d’en créer un nouveau. Cela est dû au fait que les États-Unis disposent d’un important dividende de soft power traditionnel dans le Pacifique Sud pour diverses raisons, notamment : leur forte présence sécuritaire via les territoires de Guam et des Samoa américaines, et les accords COFA ; leur longue tradition de diplomatie publique, qui comprend l’octroi d’un accès facile au travail et à la résidence aux citoyens de ses trois pays partenaires du COFA ; et la légitimité auto-exécutive des principes de l’ordre mondial libéral que l’Amérique défend.
Washington doit cependant faire face à un ensemble de défis uniques. Ceux-ci vont de la question de la justice nucléaire (dans le cas des Îles Marshall) à la montée d’un fort sentiment d’identité autochtone et régionale parmi les populations des anciennes colonies. La politique intérieure contribue également à un changement de statu quo dans la région, que ce soit dans les déplacements et les handicaps continus causés par les essais nucléaires américains dans les Îles Marshall, les violentes manifestations contre les réformes électorales dans le territoire français d’outre-mer de Nouvelle-Calédonie ou les attaques raciales contre les Asiatiques – notamment dirigées contre le grand nombre de Chinois vivant en Papouasie-Nouvelle-Guinée – les pays insulaires du Pacifique font sentir leur présence dans le schéma plus large des choses. Ainsi, malgré leur petite taille géographique, les pays du Pacifique Sud deviennent peu à peu les créateurs actifs du cadre politique régional dans leur région.
