La mer d’Aral, autrefois le quatrième plus grand lac du monde, a perdu plus de 90 % de sa superficie au cours des dernières décennies. En conséquence, l’économie locale a été gravement endommagée, les terres sont devenues impropres à l’agriculture et la flore et la faune uniques de la région d’Aral sont désormais menacées d’extinction. La région est le théâtre de l’une des plus grandes crises environnementales du monde, mais peu de personnes dans le monde en ont conscience.
Située entre le nord de l'Ouzbékistan et le sud du Kazakhstan, la mer d'Aral était autrefois un immense lac d'une superficie de plus de 68 000 kilomètres carrés. Historiquement, la mer d'Aral dépendait de l'Amou-Daria et du Syr-Daria, deux fleuves d'Asie centrale. Cependant, à l'époque soviétique, en raison d'une mauvaise gestion des ressources en eau, l'eau de ces fleuves n'atteignait plus la mer d'Aral. En conséquence, la masse d'eau a commencé à diminuer, et aujourd'hui, la superficie actuelle de la mer d'Aral n'est que d'environ 3 500 kilomètres carrés, divisée en quatre lacs plus petits.
Impacts régionaux du rétrécissement de la mer d’Aral
Le rétrécissement de la mer d’Aral a des conséquences dévastatrices sur la biodiversité de la région. La partie asséchée de l’ancien lit du lac s’est transformée en un désert de sel, appelé aujourd’hui « Aralkum ». Ce dernier couvre aujourd’hui plus de quatre millions d’hectares. La diminution des apports d’eau douce a également entraîné une augmentation des niveaux de salinité, créant un environnement inadapté aux espèces végétales et animales indigènes. Dans la seconde moitié du XXe siècle, les tigres et les cerfs de Boukhara ont disparu. Dans la partie sud de la région d’Aral, dix espèces d’oiseaux sont sur le point de disparaître, et plus de 40 espèces d’oiseaux sont désormais considérées comme « en voie de disparition ». En outre, 12 espèces de poissons sur 28 devraient également disparaître.
La crise de la mer d’Aral a également eu de graves répercussions sur l’économie des régions environnantes, qui dépendaient historiquement de la pêche, de l’agriculture et de l’élevage. Avec le retrait de la mer et l’augmentation du niveau de salinité, une industrie de la pêche autrefois prospère s’est effondrée, car de nombreuses espèces de poissons ne peuvent survivre aux conditions difficiles. Finalement, la diminution des stocks de poissons a forcé de nombreuses personnes à abandonner leur foyer à la recherche d’un autre emploi, ce qui a entraîné un dépeuplement généralisé dans de nombreuses régions.
L’agriculture, autre secteur vital de la région, a également souffert. La combinaison de la pénurie d’eau, de la salinisation des sols et de la désertification croissante a rendu inutilisables environ 50 000 hectares de terres agricoles ces dernières années. En outre, un tiers des prairies ont disparu, ce qui rend difficile pour les populations locales de nourrir leur bétail.
Les tempêtes de vent ont répandu le sel du désert d’Aralkum plus loin dans la région, endommageant les terres fertiles et aggravant l’insécurité alimentaire dans la région d’Aral. Les tempêtes de poussière ont également un impact sur la santé publique. Le nombre de personnes souffrant de problèmes respiratoires a augmenté et le nombre de cas d’anémie a été multiplié par 20 par rapport aux statistiques des années 1960. Les femmes et les enfants sont les populations les plus vulnérables dans cette crise sanitaire environnementale en raison de l’eau hautement polluée et salée utilisée pour boire.
Les implications plus vastes du rétrécissement de la mer d’Aral
L’impact de la crise de la mer d’Aral s’étend au-delà de la région immédiate et affecte des modèles environnementaux et climatiques plus vastes. La création du désert d’Aralkoum a contribué aux changements climatiques régionaux, rendant la zone plus continentale. Les températures hivernales ont baissé en moyenne de deux degrés Celsius, tandis que les températures estivales ont augmenté de deux degrés. Ces changements ont raccourci la saison de croissance, retardé la maturation des cultures et augmenté la fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes, ce qui a eu un effet domino sur la production agricole dans toute la mer d’Aral et les régions voisines. De plus, les tempêtes de poussière provenant du bassin de la mer d’Aral ont atteint les montagnes du Tien Shan et du Pamir, provoquant une fonte plus rapide des glaciers de ces montagnes.
Conscients de la gravité de la crise de la mer d’Aral, l’Ouzbékistan et le Kazakhstan ont pris diverses mesures pour réduire les impacts négatifs de la question de la mer d’Aral, améliorer la vie des populations et préserver la biodiversité. Par exemple, l’Ouzbékistan a mis en œuvre des projets de plantation de saxaul pour réduire les tempêtes de poussière dans la région. Le saxaul est une espèce de plante du désert qui pousse souvent dans les déserts d’Asie centrale. Il se distingue des autres plantes par ses longues racines et sa capacité à renforcer les sables mobiles et à ralentir la désertification. En outre, plusieurs puits ont été creusés pour approvisionner les populations locales en eau et des lacs artificiels ont été créés pour abreuver les animaux de la région d’Aral. L’Ouzbékistan a également développé le potentiel touristique de la région d’Aral. Aujourd’hui, des touristes du monde entier viennent découvrir l’environnement unique de la mer d’Aral, admirer le mystérieux cimetière de navires près de la mer d’Aral et profiter de l’hospitalité du peuple Karakalpak, une minorité locale vivant dans cette région.
Le Kazakhstan a également pris plusieurs mesures pour restaurer l'équilibre écologique de la mer d'Aral. Par exemple, le Kazakhstan a construit le barrage de Kok-Aral avec le soutien de la Banque mondiale en 2005. Ce barrage a permis au pays de relancer partiellement l'industrie de la pêche dans le bassin nord de la mer d'Aral. Le Kazakhstan a également planté des saxaouls pour prévenir la désertification et les tempêtes de sable.
Bien que l'Ouzbékistan et le Kazakhstan aient mis en œuvre différents projets pour réduire les effets négatifs du rétrécissement de la mer d'Aral, il reste encore beaucoup à faire pour améliorer la vie des populations et prévenir de futures migrations climatiques. En sensibilisant la communauté internationale à ce problème, il serait possible de trouver des solutions innovantes aux défis écologiques de la région et d'attirer des investisseurs pour développer la zone, offrant ainsi des opportunités d'emploi aux populations locales.
Dans l’ensemble, la crise de la mer d’Aral est l’un des plus grands problèmes environnementaux au monde, affectant des millions de personnes en Asie centrale. De l’accélération du processus de fonte des glaciers du Tien Shan et du Pamir aux conséquences sur la santé publique dans la région d’Aral, il s’agit d’un problème très grave. Bien que plusieurs projets aient été lancés avec le soutien d’organisations internationales comme la Banque mondiale et le PNUD, la région reste un problème négligé et peu connu au niveau mondial.
