Le plus récent télescope spatial de la NASA scannera tout le ciel dans une gamme de longueurs d'onde presque infrarouge pour aider les astronomes à mieux comprendre l'évolution de l'univers et à rechercher des endroits prometteurs pour la vie extraterrestre
Impression de l'artiste du télescope spatial Spherex
Le dernier ajout à la flotte de télescopes spatiaux de la NASA sera lancé ce week-end et se sera rapidement mis à jouer à la numérisation de tout le ciel dans une gamme de longueurs d'onde proche infrarouge, collectant de riches données sur plus de 450 millions de galaxies.
Le spectro-photomètre pour l'histoire de l'univers, l'époque de la réionisation et l'Explorateur ices (Spherex) doit être lancé le 2 mars au sommet d'une fusée SpaceX Falcon 9 de la base de la Force spatiale de Vandenberg en Californie à 2,09pm, heure locale.
Il transporte une caméra avec un filtre qui divise la lumière entrante comme un prisme et rayonne différentes parties du spectre sur 102 capteurs de couleurs séparés. Alors que le télescope se déroule autour du ciel, il rassemble lentement un pixel d'image complet de pixel. Cette stratégie permet une caméra relativement petite et simple sans pièces mobiles pour faire ce qui pourrait autrement nécessiter une suite lourde et coûteuse de capteurs.
«Si vous scannez le ciel lentement en déplaçant le télescope progressivement, après suffisamment de temps, chaque pixel dans le ciel aura été observé sur une plage de longueurs d'onde très large, vous donnant un spectre brut de chaque morceau du ciel, ce qui n'a jamais été fait auparavant», explique Richard Ellis à l'University College de Londres. « C'est un très petit télescope spatial, mais il a des fonctionnalités très uniques. »
Ellis dit que ce riche ensemble de données permettra des découvertes fortuites. «Il est susceptible de trouver l'inattendu», dit-il.
Les données infrarouges, en dehors de la gamme de vision humaine, permettra aux scientifiques de déterminer à quelle distance les objets sont et d'apprendre comment les galaxies se forment et évoluent. Il peut également être utilisé pour déterminer la composition chimique des objets, révélant potentiellement la présence d'eau et d'autres ingrédients clés à vie.
Tout ce qui est intéressant lancé par Spherex peut ensuite être étudié d'une manière plus concentrée en utilisant la flotte de télescope spatiales existante de la NASA, y compris le télescope spatial Hubble vieillissant mais puissant et le nouveau télescope spatial James Webb James (JWST).
Consélice de Christopher à l'Université de Manchester, au Royaume-Uni, dit que Spherex ne correspondra pas à la résolution de JWST ni ne produira des images similaires, mais ce sera un «cheval de bataille» pour la découverte scientifique.
«JWST a le potentiel de pointer une partie du ciel, de prendre de grandes photos (et de révéler) quelque chose de complètement nouveau. Et Spherex ne pourra pas vraiment faire la même chose », dit-il. «Ce sera une analyse qui va prendre des années et cela va couvrir le ciel à plusieurs reprises.»
Spherex orbitera la Terre 14,5 fois par jour, face à la surface de la planète et compléter 11 000 orbites au cours de sa durée de vie de deux ans. Trois boucliers en forme de cône protégeront ses instruments contre les interférences de la chaleur rayonnante de la Terre et du Soleil.
Le lancement sur la même fusée sera une autre mission de la NASA, Polarimètre pour unifier la couronne et l'héliosphère (punch), qui étudieront le vent solaire du soleil.
