Une souche hautement pathogène de la grippe des oiseaux se propage vers le sud le long de la péninsule de l'Antarctique et pourrait dévaster les populations de pingouins et d'autres oiseaux de mer
Les pingouins d'adélie en Antarctique sont menacés de la grippe oiseau
La grippe oiseau H5N1 a été trouvée dans les oiseaux morts en Antarctique pour la première fois. La souche mortelle de la grippe oiseau se propage actuellement vers le sud le long de la péninsule de l'Antarctique et pourrait se propager autour du continent, avec des conséquences dévastatrices pour la faune comme les pingouins.
«C'est effrayant. Heureusement, cela n'affecte que quelques-uns (oiseaux) », explique Juliana Vianna à l'Université catholique pontificale du Chili à Santiago. «J'espère que cela restera ainsi, mais la grippe aviaire au Chili et au Pérou a été un désastre. Il a tué des milliers et des milliers d'oiseaux de mer et de lions de mer. »
Entre novembre 2024 et janvier 2025, l'équipe de Vianna a interrogé 16 sites de nidification des oiseaux de mer le long de la péninsule antarctique. Les chercheurs ont trouvé 35 skuas morts qui n'avaient aucun signe de blessure. Des échantillons de 11 des corps se sont révélés positifs pour le virus de la grippe oiseaux H5N1 hautement pathogène qui s'est propagé dans le monde ces dernières années.
Les skuas récupérent les cadavres et sont antérieurs aux autres oiseaux, ils sont donc particulièrement susceptibles de s'infecter en se nourrissant d'oiseaux infectés. Les skuas de cette région sont des hybrides entre le polaire sud (Stercorarius MacCormicki) et brun (Stercorarius antarcticus) Skuas.
Jusqu'à présent, il n'y a pas de cas confirmés dans d'autres types d'oiseaux, mais Vianna dit qu'elle a été informée le 9 mars que des pingouins morts ont également été trouvés. «Nous venons de parler à l'Institut chilien de l'Antarctique», dit-elle. «Ils ont vu des skuas et des pingouins morts.»
Parce que les pingouins se reproduisent dans des colonies denses, la crainte est que H5N1 puisse se propager rapidement parmi eux et tuer une grande partie de certaines populations, dont beaucoup sont déjà en déclin en raison du changement climatique. La sensibilité des oiseaux à H5N1 varie d'une espèce à l'autre, cependant, donc certaines espèces de pingouins peuvent être résistantes, dit Vianna.
La forme hautement pathogène de la grippe oiseaux H5N1 circule en Europe, en Asie et en Afrique depuis 2020, tuant de nombreux oiseaux sauvages et provoquant des épidémies dans les fermes de volaille. Au Royaume-Uni, par exemple, H5N1 a tué un quart des mannets en 2023.
En 2021, il a atteint l'Amérique du Nord, où il s'est avéré plus tard infecter les Udders des vaches laitières et se propager parmi eux. À la fin de 2022, il s'était propagé à la pointe sud de l'Amérique du Sud, tuant des milliers de mammifères marins ainsi que des oiseaux de nombreuses espèces différentes en cours de route.
Les skuas bruns malades et les pétrels géants sur Bird Island, juste à côté de l'île plus grande de Géorgie du Sud, testé positif pour le virus en 2023. La Géorgie du Sud est à environ 1500 kilomètres de la péninsule antarctique.
En décembre 2023 et janvier 2024, l'équipe de Vianna a trouvé des signes d'infection dans certains pingouins vivants Adélie et Shags antarctiques à la pointe la plus nord de la péninsule. Maintenant, la présence du virus sur le continent a été confirmée.
«La mort signalée de skuas est préoccupante», explique Thijs Kuiken à l'Université Erasmus Rotterdam aux Pays-Bas. Certaines espèces de la région ne se trouvent que sur les petites îles et pourraient être anéanties par la grippe oiseaux, dit-il.
Cependant, les tests décrits dans l'étude de Vianna montrent seulement que les skuas ont été infectés par la grippe H5, dit Kuiken, non pas si c'était la forme hautement pathogène.
C'est exact, dit Vianna, mais les échantillons ont été envoyés pour des tests supplémentaires non détaillés dans le document. «Il est donc confirmé comme une grippe aviaire très pathogène», dit-elle.
Le 25 février, un autre groupe de chercheurs a déclaré avoir trouvé H5N1 sur les archipel de Crozet et Kerguelen dans l'océan Indien près de l'Antarctique, où le virus a tué des phoques d'éléphants ainsi que plusieurs espèces d'oiseaux. Cela signifie que le virus a évolué plus de la moitié de l'Antarctique, vers l'Australie et la Nouvelle-Zélande – les seuls grands pays qui restent exempts du virus.
