Samedi soir, à l'extérieur de Crystal Bridges, le musée de Bentonville, Arkansas, fondé par l'héritière de Walmart, Alice Walton, j'ai repéré de nombreux agents de sécurité portant des écouteurs et des épinglettes à cinq pointes. Ce n'était pas votre sécurité habituelle pour un gala de musée. C'est vrai : les services secrets.
Compte tenu de la présence de la première famille du consumérisme américain, les Walton, et d'un certain nombre d'invités de premier plan attendus, le gala allait toujours être bien organisé. Après 64 ans, les Walton détiennent toujours une part majoritaire de Walmart, qui a franchi plus tôt cette année le seuil des mille milliards de dollars sur sa capitalisation boursière. Sans parler des œuvres d'art sur les murs. Crystal Bridges présente des chefs-d'œuvre de Jackson Pollock, Norman Rockwell et Kerry James Marshall, ainsi que Esprits apparentés, le joyau de l'Hudson River School d'Asher Brown Durand que beaucoup considèrent comme le paysage américain le plus important produit au cours de l'enfance artistique du pays. Alice Walton l'a acheté pour 35 millions de dollars en 2005, lorsque l'œuvre a été cédée par la Bibliothèque publique de New York. Il y a une Georgia O'Keeffe que Walton a achetée en 2014 pour 44 millions de dollars et celle de Jasper Johns. Drapeau, acheté le même mois, pour 36 millions de dollars.
Depuis son ouverture en 2011, Moshe Safdie, l'architecte du bâtiment, a discuté tranquillement avec Walton du processus d'agrandissement du schéma original des pavillons. Il y a cinq ans, il a inauguré un agrandissement pour ajouter une nouvelle série d'ailes d'exposition, et les nouveaux espaces sont prêts à ouvrir au public à la fin de cette semaine. Il y a une exposition géante de Keith Haring consacrée à son travail sculptural, et l'autre aile est une cathédrale construite sur mesure pour la collection d'art contemporain incroyablement complète mais personnelle de Walton : Mark Rothko, Julie Mehretu, Donald Judd, Amy Sherald, Cecily Brown et Hank Willis Thomas, qui fait partie du conseil d'administration du musée.
Samedi, c'était ma quatrième visite au musée en 48 heures, car pourquoi pas ? L'entrée est gratuite, les visiteurs peuvent donc entrer et sortir à leur guise, considérant le musée comme une extension de la ville, le tout relié par des pistes cyclables. Mais le musée a fermé tôt samedi, et c'est à ce moment-là que les services secrets ont commencé à installer des magnétomètres.
J'attendais de passer au détecteur de métaux lorsque j'ai vu le président Bill Clinton et la secrétaire d'État Hillary Clinton entrer dans le musée, directement dans la nouvelle aile contemporaine, et s'émerveiller devant l'œuvre de Rothko. N° 210/N°. 211 (Orange) (acheté dans une collection suisse en 2012 pour 25 millions de dollars) suspendu à la manière d'un salon dans une sorte de flexibilité incroyable difficile à exprimer avec des mots. Pendant qu'ils parlaient, Arianna Huffington est venue discuter avec eux deux. Elle s'était déjà disputée publiquement avec les Clinton, mais c'était dans les années 90, et ils sont certainement tous amis maintenant. Les Clinton ont finalement réussi à dépasser les œuvres du célèbre livre de Fred Wilson et Jean-Michel Basquiat. Sans titre (Pêche) tableau, vendu chez Christie's en 2012, consigné par le photographe Patrick Demarchelier. Une fois assis pour le dîner, Bill se retrouva juste à côté d'Alice Walton, à la table du haut.
Mais les Clinton n’étaient pas les seuls hommes politiques de premier plan présents. Sarah Huckabee Sanders, actuelle gouverneure de l'Arkansas et ancienne attachée de presse de Donald Trump, était également présente, assise non loin des directeurs du musée Michael Govan et Thelma Golden, de la chanteuse Jewel et de Martha Stewart.
« Le fait que vous soyez tous ici en dit long », a déclaré Olivia Walton, la belle-nièce d'Alice, présidente du conseil d'administration de Crystal Bridges, qui dirigera le musée vers l'avenir. Elle regardait de haut l'ancien président qui dirigeait autrefois l'Arkansas, et le actuel Gouverneur de l'Arkansas, dont le père a également été gouverneur de l'État.
«C'est la preuve du pouvoir de l'art pour nous rassembler», a-t-elle déclaré.
Ils l'appellent le musée d'art américain. C'est sur les murs, c'est sur les totebags. C'est certainement le plus grand musée d'art, non pas dans l'une de nos grandes villes, mais résolument en Amérique– c'est en plein milieu du pays, à quelques heures de route du centre géographique des États continentaux. Mais compte tenu de ce qui se passe à Washington, avec le Smithsonian, il n'est pas difficile d'aller à Bentonville, de voir ce qui se passe à Crystal Bridges et de penser : c'est l'avenir des musées d'art américains.
La clé de tout cela est Alice Walton. Oui, c'est la femme la plus riche du monde, avec une fortune d'environ 139 milliards de dollars. Elle peut acheter n’importe quelle œuvre d’art qu’elle veut. Comme me l'a dit un directeur de musée présent, émerveillé devant un autre des nouveaux bâtiments du campus : c'est ce que des centaines de milliards de dollars vous rapporteront, le meilleur de tout. Mais la totalité de Crystal Bridges, l’effet que ces œuvres d’art spécifiques peuvent avoir sur une personne, la tâche gigantesque de rassembler la culture au milieu des Ozarks – cela ne peut pas être simplement imputé à un budget illimité. Elle doit être alimentée par une authentique passion pour l’art.
Et c'est tout Walton, un collectionneur d'art acharné. Après avoir passé des décennies à acheter des œuvres de maîtres américains des XIXe et XXe siècles, Walton s'est concentrée sur les artistes américains contemporains et a rassemblé un autre trésor irréprochable. Pour l'anecdote, après avoir discuté avec ses pairs d'un échelon inférieur à elle, elle est la mécène que tous les autres collectionneurs en herbe aspirent à devenir. Après avoir elle-même collectionné en privé pendant des années, elle a commencé à imaginer un musée à la fin des années 1990 et a mis près d'une décennie pour planifier une immense infrastructure muséale à Bentonville, qui est toujours le siège mondial de Walmart. Il a ouvert ses portes en 2011 et a été visité par deux millions de personnes au cours des deux premières années. Le bâtiment d'origine a été salué comme une réalisation fitzcarraldoienne, un musée encyclopédique de classe mondiale situé au sommet d'un ruisseau dans une ville de 63 000 habitants, mais étant donné le nombre de visiteurs, il avait immédiatement besoin de plus d'espace. Et maintenant, c'est 50 % plus grand. Il y avait un plan d'expansion sur 25 ans, mais il a été réalisé en 15 ans.
« C'est un bond en avant », a déclaré Safdie, me faisant visiter les nouvelles ailes vendredi matin, sans révéler un peu de ses 87 ans, avant d'entrer dans les schémas d'exposition à la lumière naturelle qui permettent à la pile Donald Judd d'obtenir cette lueur du milieu de la matinée.
Safdie était partout, se promenant dans le centre-ville de Bentonville, faisant passer le conseil d'administration à travers les nouvelles ailes, complétées par une suite d'œuvres d'artistes artisanaux et de gigantesques cristaux. Et Alice aussi a été si facilement présente tout le week-end qu'elle est presque devenue partie intégrante du décor, se promenant sur un scooter électrique jeudi soir lors d'un cocktail pour la famille et les membres du conseil d'administration. Elle était de retour vendredi au centre du pavillon principal, se promenant à pied, saluant les gens qui faisaient la queue pour prendre un café, mais aussi discutant avec les baristas qui préparaient des expressos, saluant les visiteurs, s'enregistrant auprès des gardes du musée… et alors après tout cela, elle se rendit déjeuner à Eleven, le restaurant du musée, où l'attendait Christophe Cherix, le directeur du Musée d'Art Moderne.
Au-dessus de leurs têtes se trouvait celui de Jeff Koons. Coeur suspendu (Or/Magenta), achetée directement à l'artiste en 2014, la meilleure œuvre d'art que j'ai jamais vue dans une cafétéria de musée. Surtout celui qui se trouve dans un tunnel en pin à double voûte et enveloppé de verre, planant au-dessus d'un ravin regorgeant de poissons. Et celui qui a du porc et du gruau au menu.
En vous promenant sur le campus de Bentonville, vous vous demandez peut-être : comment tout cela est-il arrivé là ? Faites du vélo (encore une fois, avec le vélo) et vous verrez une Louise Bourgeois Maman une sculpture en forme d'araignée s'élève au-dessus de la limite des arbres et mesure 33 pieds de haut. Cette cabane où tu peux monter à vélo ? C'est un James Turrell. Il y a une maison de Frank Lloyd Wright que j'ai aperçue au bon moment : complètement vide, permettant un moment de calme transcendant avec une architecture moderne déchirante. Aventurez-vous en ville et vous constaterez que, bien qu'elle abrite le siège du plus grand détaillant américain et les milliardaires qui le contrôlent, il lui manque l'ambiance d'Aspen avec ses boutiques chics, Sant Ambroeus et autres. Merci à Dieu pour cela. Au lieu de cela, il y a un musée Walmart au milieu du centre-ville avec une reconstitution du bureau de Sam Walton et toutes ses casquettes de baseball. Quelques choix parmi eux : « Grand National Quail Club, Enid Oklahoma » et « Wal-Mart Shareholders' Meeting '88 ». Et c'est à quelques pas du vrai Walmart, où tout le monde fait ses courses.
Il y a aussi la nouvelle passion d'Alice Walton, l'éducation en matière de soins de santé ; l'année dernière, l'école de médecine Alice L. Walton a ouvert ses portes, ainsi que le Heartland Whole Health Institute. Ce bâtiment n'est pas un musée d'art, mais il regorge toujours d'œuvres d'art, et il y a aussi une scène dans une salle de bal où, ces derniers mois, le programme Building Bridges a accueilli des conférenciers tels que Barack Obama, la juge Amy Coney Barrett et Ken Burns. Vendredi, j'étais sur cette même scène pour convoquer une conversation avec Alice Walton, Olivia Walton et Safdie – une conversation de grande envergure qui a commencé par la rencontre de choix entre un collectionneur et un architecte au centre culturel Skirball conçu par Safdie à Los Angeles – après quoi Alice a suivi son instinct et a embauché Safdie sur-le-champ. Elle avait trouvé son architecte.
Safdie était assise à côté de Bill Clinton alors que le gala commençait samedi. On peut dire sans se tromper que bon nombre des plus de 600 invités venaient des régions environnantes—j'ai rencontré d'importants contingents du Kansas, de l'Oklahoma et du Colorado—mais il y avait aussi une partie importante de l'élite artistique côtière des environs, notamment Amy Cappellazzo, VF le contributeur Derek Blasberg, la directrice du Brooklyn Museum Anne Pasternak, la conseillère Kim Heiston, la galeriste Jessica Silverman et l'écrivain Sarah Thornton, la partenaire de David Zwirner Kristine Bell et le président de Pace Marc Glimcher, qui ont réuni une véritable rangée d'artistes de galerie meurtriers : Arlene Shechet, Loie Hollowell, Anicka Yi, Fred Wilson.
Puis vint la vente aux enchères en direct. Crystal Bridges est une organisation à but non lucratif et son budget de fonctionnement provient de ses revenus, en grande partie de contributions caritatives telles que celles versées samedi.
« C'est le musée d'art américain : le public est propriétaire de cet endroit et il en est responsable », a déclaré Olivia Walton sur scène.
Des expériences amusantes ont été proposées. Un repas privé cuisiné par Wolfgang Puck, des cours de pilotage avec Steuart Walton, des billets premium pour les Denver Broncos, l'équipe de NFL appartenant à Rob Walton. Le gros prix, dont le prix était estimé « inestimable », consistait à aller pêcher avec Alice. Déjeuner inclus. Les enchères ont débuté à cinq chiffres avant de monter rapidement à plus de 500 000 $.
« Whoa chien! » dit Alice. « J'ai de bons amis qui m'ont appris à pêcher !
Et puis, après quelques instants, il s’est vendu pour la somme incroyable d’un million de dollars. J'ai regardé le président Clinton, qui semblait véritablement choqué.
« Je suis vraiment ravie de cela », a déclaré Alice après avoir salué l'homme qui a dépensé sept chiffres pour aller pêcher ensemble. « Ce que vous ne savez pas, c'est que vous pouvez venir dans une maison de Moshe Safdie – il n'y en a que trois dans le monde. »
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