« Donc, lors de mon premier jour ici, je suis assise dans la voiture et j'entends cette chanson », raconte Clarissa Ward depuis Bunia, la capitale de la province qui est l'épicentre de la dernière épidémie d'Ebola en République démocratique du Congo.
« Ebola, Ebola », chante la journaliste de CNN, recréant la mélodie qu'elle a entendue à la radio.
« Est-ce une chanson sur Ebola ? » » se souvient-elle avoir demandé à son chauffeur, découragée par son son optimiste. Le conducteur a expliqué que la chanson était une annonce de sécurité publique, offrant des directives de distanciation sociale pendant l'épidémie. Selon Ward, la radio est l'un des outils les plus efficaces du pays pour diffuser des informations sur la santé publique dans une région où environ 80 % des adultes sont alphabétisés et où seulement 22 % ont accès à Internet.
Ces canaux de communication limités font partie des nombreux obstacles auxquels la RDC est confrontée dans sa lutte contre sa 17e épidémie d’Ebola, et potentiellement la plus importante. L’USAID a été dévastée, l’Organisation mondiale de la santé est sous-financée et contrairement à son prédécesseur, la souche Zaïre, ce nouveau virus Bundibugyo Ebola n’a ni vaccin ni traitement. Les tests de diagnostic sont désormais disponibles, mais les laboratoires sont tellement débordés que le retour des résultats peut être retardé. Cela signifie que les services de fortune sont obligés d’héberger des patients qui ne sont peut-être même pas atteints d’Ebola aux côtés de ceux qui en sont atteints, infectant ainsi potentiellement davantage de personnes. Le virus se propage dans une région où la plupart des habitants vivent dans la pauvreté, où le conflit est en cours et où une grande partie de la population est de passage, traversant les frontières pour travailler dans des industries comme l’exploitation minière.
Et pourtant, ce qui ressemble à un véritable cauchemar, dit Ward, est en réalité une image beaucoup plus calme de la souffrance humaine sur le terrain.
« Je pense que les gens pensent que ce sera un film de zombies », dit Ward. « Et non, ce n'est pas comme ça. C'est plus calme. Les gens que nous avons vus avaient à peine la force de dire deux mots, mais vous pouvez voir à quel point ils souffrent. Ils souffrent vraiment et ils ont vraiment peur.
« Quand vous êtes réellement dans ces tentes dans la zone rouge avec ces gens et que vous voyez cela de près et entendez leurs histoires, cela donne simplement une perspective très différente et très humaine. »
Elle décrit sa rencontre avec un garçon de 10 ans qui se remettait d'Ebola. Lorsqu’il est arrivé à l’hôpital, il saignait et était dans le coma. Maintenant, il est réveillé et parle, et sa mère, qui a sept autres enfants à la maison, a passé la semaine dernière campée devant l'hôpital, à l'attendre. Il a dû se battre seul pour sa vie, séparé d'elle pendant tout ce temps.
Quand je lui demande si elle a peur d'attraper Ebola, Ward se souvient de son vol vers la RDC sur un charter des Nations Unies. « Il vous suffit d’appliquer une politique de non-toucher », lui ont dit les travailleurs humanitaires avec lesquels elle était assise. « Vous ne touchez personne. » En plus de cela, ils lui ont demandé de se laver les mains et d’utiliser un désinfectant après avoir touché n’importe quelle surface et à chaque occasion possible. « Si vous continuez à faire cela », lui ont dit les travailleurs humanitaires, « vous n’aurez étonnamment pas de chance d’attraper Ebola ».
«Cela, pour moi, était surprenant, car je n'avais jamais couvert une épidémie d'Ebola auparavant et je n'en savais pas assez sur le virus, en toute franchise», dit Ward. Elle note qu' »il existe en Occident un niveau de peur à propos d'Ebola qui n'est pas totalement proportionnel à la réalité, ce qui ne veut pas dire que ce n'est pas effrayant et horrible. C'est à la fois les deux, mais il existe vraiment de nombreuses mesures sensées que vous pouvez prendre pour vous protéger, et de nombreuses mesures peuvent être prises, plus largement, pour rattraper son retard et l'arrêter dans son élan ».
Le gouvernement local, dit-elle, a un plan pour mettre fin à l'épidémie dans un délai de trois mois – un délai qui semble frustrant et long, mais il est encourageant d'avoir un calendrier.
« C'est très différent du COVID », ajoute Ward, expliquant que, contrairement au COVID-19, Ebola n'est ni aéroporté ni transmissible avant qu'une personne ne commence à présenter des symptômes.
Les morts restent cependant contagieux, un fait qui entre en conflit avec les traditions funéraires locales, qui impliquent de grands rassemblements et la manipulation du corps. « La coutume ici est de toucher vos proches avant de les mettre au repos », explique Ward, « et ils ont l'impression, surtout dans certaines de ces zones rurales, que leur proche est tombé malade à l'hôpital et qu'ils ne l'ont plus jamais revu. » Les hôpitaux n’ont eu d’autre choix que de refuser de restituer les corps aux familles, déclenchant dans certains cas des soulèvements. Mercredi, Ward et son équipe se sont rendus à Mongbwalu, une petite ville minière où, le mois dernier, des habitants en colère ont incendié une installation de quarantaine. Les patients qui se trouvaient à l’intérieur se sont enfuis, infectant potentiellement d’autres personnes.
L'information, estime Ward, est essentielle sur les deux fronts : réprimer le sensationnalisme en Europe et dans les Amériques tout en éduquant les populations des régions touchées sur la manière de limiter la propagation et de se protéger.
« Il y a beaucoup de théories du complot ici. En gros, il y a beaucoup de méfiance et de suspicion parmi les travailleurs humanitaires occidentaux, et dans certains cas, une hostilité pure et simple », dit-elle, ajoutant : « Nous sommes là avec notre caméra, du genre 'Hé' ».
Cependant, la plupart des personnes qu'elle a rencontrées sont « vraiment heureuses que leur histoire soit racontée et de sentir que le monde y prête attention ».
