Une nouvelle méthode de recherche propose d’analyser les changements de comportement et les pics d’apprentissage pour étudier la conscience, en utilisant ces augmentations soudaines de l’apprentissage – les « moments Eurêka » – pour identifier les processus cognitifs conscients et explorer les mécanismes cérébraux pendant ces périodes.
Les chercheurs étudient depuis longtemps la formation de la conscience dans le cerveau. Le professeur Ekrem Dere propose de définir les phases de conscience à partir d’observations comportementales et de courbes d’apprentissage, en utilisant des informations soudaines pour identifier les temps de traitement conscient. La conscience varie selon la tâche, et l’étude de ces phases peut révéler les mécanismes cérébraux grâce à l’imagerie.
Depuis des générations, les chercheurs s'interrogent sur les origines et les mécanismes de la conscience dans le cerveau. Le professeur Ekrem Dere de l'Université de la Ruhr à Bochum en Allemagne propose une nouvelle approche pour étudier le traitement cognitif conscient de l'information. Il propose de définir les phases des processus cognitifs conscients à travers des observations comportementales et des courbes d'apprentissage.
« L’apprentissage n’est souvent pas un processus graduel, mais se déroule par bonds et par bonds ; on pourrait dire que les humains et les animaux vivent des épiphanies soudaines de temps à autre », dit-il. « Il est probable que ces expériences soient précédées de processus conscients. » Dere décrit sa nouvelle approche, qui pourrait s’appliquer à la fois aux humains et aux animaux, dans un article publié dans la revue Frontières en neurosciences comportementales.
Différents niveaux de conscience
La conscience n’est pas un processus de tout ou rien. « Il existe différents niveaux de conscience, selon que nous dormons ou que nous écrivons un e-mail, par exemple », explique Ekrem Dere, du Centre de recherche et de traitement en santé mentale de Bochum, qui est également membre de l’Université de la Sorbonne à Paris. « À l’extrémité supérieure de cette gradation, pour ainsi dire, nous trouvons le traitement conscient des informations cognitives nécessaires pour traiter un problème complexe. »

Les animaux peuvent apprendre beaucoup de choses. Tout comme les humains, ils ont parfois des éclairs de génie. Cela pourrait être utile pour la recherche sur la conscience. Crédit : Katja Marquard
Pour étudier les corrélations neurobiologiques de ces processus à l’aide de méthodes scientifiques, il faut soumettre un être humain ou un animal à une tâche expérimentale qui ne peut être résolue que par un traitement cognitif conscient de l’information. Il est essentiel qu’il n’existe pas de solution préconçue. « Au cours de la longue histoire de la psychologie cognitivo-comportementale, de nombreuses tâches de ce type ont été développées », explique Dere. « Cependant, la principale difficulté est qu’un être humain ou un animal peut ne pas utiliser le traitement cognitif conscient de l’information pendant toute la durée du traitement. »
Le moment Eureka est l'horodatage
Le chercheur propose donc d’utiliser des courbes d’apprentissage pour affiner les phases du traitement conscient de l’information en termes de temps. Ces courbes représentent les performances dans une tâche spécifique au fil du temps. « Les performances d’apprentissage ne s’améliorent souvent pas de manière continue, mais plutôt par bonds ou par étapes », explique Dere. Cet apprentissage discontinu après l’insight peut servir d’horodatage. « Le traitement conscient de l’information cognitive doit avoir eu lieu à ce moment-là et probablement aussi dans les secondes qui l’ont précédé », explique le psychologue. « Forts de ces connaissances, nous pouvons utiliser des méthodes d’imagerie ou d’électrophysiologie pour observer le cerveau pendant le traitement conscient de l’information cognitive en comparant les périodes de temps immédiatement avant l’augmentation soudaine de l’apprentissage avec des moments antérieurs ou ultérieurs pendant le traitement de la tâche. » Les chercheurs pourraient ainsi découvrir quels mécanismes le cerveau utilise dans quelle région pour le traitement conscient de l’information.