Certaines personnes semblent être dévorées vivantes par les moustiques chaque été, tandis que d'autres traversent la saison sans même une piqûre.
Certaines espèces de moustiques sont attirées ou repoussées par différents sous-ensembles de personnes en fonction des composants de leur chimie corporelle et de leur microbiome cutané, rapportent des chercheurs le 30 juillet dans iScience. Comprendre comment les moustiques choisissent leurs hôtes pourrait aider à prévenir la propagation de maladies transmises par les moustiques, notamment la dengue, le Nil occidental et la fièvre jaune.
« Nous voulons comprendre quels sont les risques de piqûre, car tous les moustiques que nous avons étudiés sont des vecteurs de maladies », explique Matthew DeGennaro, neurogénéticien à la Florida International University à Miami. Selon lui, la manipulation des molécules et des bactéries qui influencent l'attraction pourrait aider les scientifiques à créer de nouveaux types de répulsifs commerciaux contre les moustiques.
Les moustiques localisent leurs dîners grâce à des indices visuels, thermiques et olfactifs. Mais l’odeur humaine est le produit de plus d’un millier de produits chimiques, dont beaucoup sont produits par des bactéries qui vivent sur notre peau. Il est donc difficile de savoir sur quels signaux spécifiques les moustiques s’appuient pour trouver leurs hôtes humains préférés.
DeGennaro et ses collègues ont recruté 119 volontaires et ont exposé trois espèces différentes de moustiques à l'odeur de chaque personne. Pour Aedes aegypti et Aedes albopictusqui se nourrissent pendant la journée, des volontaires ont placé un bras à l'intérieur d'un dispositif conçu pour permettre aux moustiques de les sentir mais pas de les piquer. A observer Culex quinquefasciatusqui se nourrissent la nuit, chaque volontaire a porté pendant plusieurs heures un manchon en nylon pour capter son odeur, et les chercheurs ont placé le manchon dans l'appareil dans l'obscurité. Pour chaque personne ou manche, les scientifiques ont mesuré le nombre de moustiques de chaque espèce entrés dans l’appareil à étudier.
Chaque espèce de moustique préférait un groupe différent de volontaires, a découvert l'équipe. A. aegypti ont même montré une préférence légère mais significative pour les hommes par rapport aux femmes. Bien que certaines personnes possédant plus d’une espèce de moustique les trouvent particulièrement attrayantes, aucune n’a fortement attiré les trois espèces.
L'équipe a également collecté des échantillons de composés volatils présents dans l'air autour du bras de chaque personne et des bactéries vivant sur leur peau qui pourraient avoir créé certains de ces composés. Ensuite, les chercheurs ont recherché les points communs entre les petits groupes de personnes qui étaient respectivement les plus et les moins attrayants pour chaque espèce de moustique.
Aé. aegypte et C. quinquefasciatus ont tendance à être plus attirés par les personnes qui ont globalement moins d’odeur de peau, a découvert l’équipe. Aé. albopictus a été attiré par 13 produits chimiques aux odeurs végétales. Certaines bactéries cutanées étaient présentes dans les trois groupes à forte attraction, notamment Corynebacterium kefirresdentii, Cutibactérie granulosum et une souche de Épiderme à staphylocoques.
Parce que l'odeur humaine est si complexe, il est difficile de détecter toutes les classes de composés qui la composent, explique Maria Elena De Obaldia, responsable du programme de recherche chez le développeur de médicaments Regeneron Pharmaceuticals à Tarrytown, New York, qui n'a pas participé aux travaux mais a déjà étudié l'attirance des moustiques pour les humains. (Régénéron est un important bailleur de fonds de la Society for Science, qui publie Actualités scientifiques.) Il est possible qu'il existe d'autres composés qui influencent l'attraction et qui n'ont pas été pris en compte dans cette étude, dit-elle.
Néanmoins, les préférences des différentes espèces suggèrent que chaque espèce a peut-être développé sa propre façon de trouver des hôtes. Ces adaptations peuvent avoir été influencées par les types d'hôtes dont chaque espèce se nourrit et l'heure de la journée à laquelle elle cherche de la nourriture, explique Alicia Showering, qui n'a pas participé à l'étude. Showering est le PDG de BugBiome, une société basée à Norwich, en Angleterre, qui développe des insecticides à partir de microbes vivant dans les cultures.
L'équipe envisage désormais d'étudier comment les bactéries cutanées produisent des odeurs plus ou moins attrayantes pour les moustiques, explique Kaylee Marrero, neurobiologiste des moustiques à la Florida International University à Miami. Cela pourrait aider les chercheurs à développer des répulsifs ou des leurres à base de microbes pour les pièges ciblant les espèces les plus répandues dans une zone, dit-elle.
« Nous essayons tous de trouver un moyen d'empêcher les gens de tomber malades », explique Marrero. « Comprendre pourquoi [mosquitoes] mordre les gens est la meilleure façon de le faire.