Les glissements de terrain aux États-Unis causent des milliards de dollars de dégâts et peuvent coûter la vie à des dizaines de personnes chaque année. Dans les Appalaches, un foyer de glissements de terrain, ce risque est exacerbé par la pauvreté, selon de nouvelles recherches.
Une nouvelle étude, publiée le 29 juillet dans L'avenir de la Terreest l’un des premiers à analyser les données socio-économiques de ceux qui vivent avec des glissements de terrain aux États-Unis. Les chercheurs ont découvert que les personnes vivant là où les glissements de terrain sont les plus susceptibles de se produire sont celles qui ont le moins les moyens de se déplacer ou d’atténuer ce risque.
« C'est une avancée vraiment importante », a déclaré Ben Mirus, géologue à l'US Geological Survey à Golden, Colorado, qui a dirigé la cartographie des glissements de terrain de l'agence en 2024 mais n'a pas été impliqué dans la nouvelle étude. « Une fois que vous disposez d'une carte indiquant où se situent les glissements de terrain, vous souhaitez déterminer pourquoi et où ils sont importants. »
Les populations sont exposées aux risques de glissement de terrain dans les endroits où un glissement de terrain est susceptible de se produire (appelé susceptibilité) et où il touchera des infrastructures telles que des habitations, des lieux de travail et des routes. L’étude a examiné la susceptibilité aux glissements de terrain de élevée (très probable) à faible (moins probable), a superposé ce risque aux maisons situées dans ces emplacements et a évalué le statut socio-économique de ces emplacements.
Au moins 6,5 millions de personnes aux États-Unis vivent avec un risque élevé de glissement de terrain, selon l'étude, et il s'agit d'une estimation prudente. L’inclusion des populations présentant un risque de glissement de terrain moyen augmente de plusieurs millions, ce qui corrobore les estimations préliminaires de l’USGS sur les populations exposées aux glissements de terrain.
« Il existe de nombreuses histoires de glissements de terrain aux États-Unis », déclare Joe Wartman, ingénieur géotechnique à l'Université de Washington à Seattle. Wartman et ses collègues ont découvert que le risque était le plus élevé dans les endroits présentant à la fois une population dense et des pentes abruptes.
Dans les Appalaches, l’étude raconte une sombre histoire. Au moins 3,6 millions de personnes – y compris une forte densité de personnes à faible revenu – vivent dans des zones sujettes aux glissements de terrain, ce qui représente 55 pour cent du total national de personnes exposées aux glissements de terrain, selon l'étude. Les vallées aux parois abruptes sont luxuriantes grâce aux fortes pluies, et les communautés vivent soit sur ces pentes, soit dans les fonds de vallée en contrebas, là où finissent les roches, la boue et les débris des glissements de terrain.
La Virginie occidentale se démarque : 20 pour cent de sa population vit dans des zones à haut risque, contre 2 pour cent en moyenne nationale.
À l’opposé, les habitants des villes situées dans des zones à haut risque sont plus souvent riches. Certains propriétaires de Los Angeles ou de Seattle, par exemple, font partie des 1,7 millions d'au moins vivant avec un risque élevé de glissement de terrain dans les régions montagneuses de la côte ouest. Ils sont plus susceptibles d'avoir accès à des solutions d'ingénierie pour réduire les risques de glissements de terrain, ou pour déménager ou reconstruire après une catastrophe.
« Il est très difficile d'atténuer et de gérer les risques de glissements de terrain sur le vaste territoire des États-Unis », a déclaré Wartman. La nouvelle carte « nous donne la possibilité de vraiment hyper-localiser et de nous concentrer, à un degré extraordinaire, sur ceux qui sont les plus en danger ».
Malgré l’utilité de la cartographie des glissements de terrain, elle n’est pas très populaire. Certains propriétaires fonciers et industries s’opposent à de tels efforts car ils craignent que si les risques de glissements de terrain sont cartographiés, la valeur des propriétés chutera. En 2011, le lobbying a stoppé les efforts de cartographie des glissements de terrain à l'échelle de l'État de Caroline du Nord. Il est resté inactif pendant six ans et les géologues s'efforçaient de rattraper le temps perdu lorsque l'ouragan Helene a frappé en 2024, déclenchant plus de 9 400 glissements de terrain, principalement dans l'État, selon l'USGS.
Plus récemment, les propriétaires ont été réticents à cartographier les glissements de terrain à Juneau et à Sitka, en Alaska, bien qu'il existe peu de preuves étayant les inquiétudes concernant les glissements de terrain ayant un impact sur la valeur des propriétés, a déclaré Mirus. Le travail se poursuit néanmoins et les experts espèrent que la poursuite de la cartographie des glissements de terrain améliorera la sécurité publique des individus et des communautés. Selon Mirus, plus il y a d’informations, « plus les gens peuvent prendre de meilleures décisions ».