Lorsque les fruits diminuent, l'appétit de certains singes pour la viande augmente.
Singes capucins barbus (Sapajus libidineux) chassent et mangent plus souvent les petits vertébrés lorsque les fruits sont moins abondants. Les résultats pourraient aider les chercheurs à mieux comprendre l'évolution précoce de l'alimentation humaine et l'évolution de notre lignée vers des aliments plus carnés, rapportent les chercheurs le 26 août dans PLOS Un.
Dans les années 2000, Noemi Spagnoletti et ses collègues se sont engagés dans une étude à long terme du comportement et de l'écologie des capucins barbus dans le nord-est du Brésil. « Nous avons observé à plusieurs reprises les singes chassant et consommant activement des vertébrés, notamment des lézards, des serpents et des iguanes », explique Spagnoletti, zoologiste à l'Université Sapienza de Rome.
Curieux de connaître les habitudes alimentaires des capucins, Spagnoletti et ses collègues ont analysé les données d'observation recueillies entre juin 2006 et décembre 2010. Au cours de l'étude sur le terrain, l'équipe a enregistré ce que mangeaient les singes et comment, réalisant ainsi plus de 5 000 heures d'observations au total. L'équipe a comparé les données alimentaires avec d'autres informations recueillies sur le terrain, notamment la disponibilité relative d'aliments végétaux pendant les saisons humides et sèches, les facteurs environnementaux tels que la température, l'âge et le sexe des singes.
L’équipe a enregistré 281 cas de capucins mangeant de petits vertébrés. Près de la moitié d’entre eux étaient des lézards et plus d’un quart des rongeurs. Mais les singes grignotaient aussi des oiseaux et des opossums.
Les chimpanzés ont tendance à faire la une des journaux lorsqu'il s'agit de chasser et de manger des vertébrés, explique Margaret Bryer, anthropologue biologique à l'Université du Wisconsin-Madison qui n'a pas participé à cette recherche. Elle dit cependant qu'un ensemble diversifié de primates non humains mangent également ces animaux, y compris les capucins.
Les chercheurs ont découvert des tendances intrigantes associées à la consommation de viande. À mesure que les fruits devenaient moins courants dans leur habitat au cours des fluctuations saisonnières, les singes chassaient et mangeaient davantage de vertébrés. Ils mangeaient souvent la cervelle et les tripes en premier. Manger des vertébrés peut valoir la peine d'investir davantage dans la chasse en période de pénurie, explique Spagnoletti, et les riches graisses et nutriments contenus dans le cerveau et les viscères pourraient constituer un moyen rapide de satisfaire ces besoins alimentaires.
Ce type de flexibilité dans les moments difficiles a peut-être été partagé par les premiers hominidés, les aidant à passer à un régime alimentaire plus riche en viande.
« La viande peut être importante pour amortir les changements saisonniers » pour les singes, explique Susana Carvalho, primatologue au parc national de Gorongosa au Mozambique. « Cela aurait pu également être le cas pour les hominidés. »
Les capucins barbus et les humains partagent certains traits curieux. Les singes ont un cerveau proportionnellement gros, mangent de la viande et utilisent des outils qu'ils transportent en marchant sur leurs pattes postérieures, note Carvalho. De plus, comme certains humains (et contrairement aux chimpanzés), les capucins osent manger des serpents.
« Ces similitudes signifient que certains comportements observés chez ces primates pourraient constituer un bon modèle pour comprendre comment le comportement précoce des hominidés est apparu », dit-elle.
Carvalho affirme que les travaux futurs devraient évaluer la prédation des petits vertébrés comme une sorte de tremplin vers le ciblage éventuel du gros gibier par les humains.
« Cela ouvre une nouvelle fenêtre pour revisiter les archives fossiles et prêter attention aux espèces plus petites qui auraient pu être des proies. »