Un nouveau vaccin pourrait bientôt protéger les patients contre la récidive du cancer de la peau.
Dans le cadre d’un vaste essai clinique, les patients atteints d’un mélanome à haut risque ayant reçu un vaccin expérimental associé à un médicament d’immunothérapie approuvé appelé Keytruda sont restés indemnes de cancer plus longtemps que les patients ayant reçu le médicament seul, ont annoncé Moderna et Merck le 19 août.
Les sociétés pharmaceutiques n’ont pas encore publié les données de l’essai. Des essais antérieurs ont montré que le traitement combiné réduisait de moitié le risque de récidive du cancer ou de décès.
Certains vaccins contre le cancer existent déjà. Les exemples incluent des injections préventives contre le virus du papillome humain et l’hépatite B, des virus qui peuvent provoquer la croissance de tumeurs, ainsi que des vaccins thérapeutiques qui traitent des tumeurs déjà développées. D’autres sont encore en cours de tests, dont un pour le cancer du pancréas.
Le vaccin utilisé dans l’essai sur le mélanome, appelé intismeran, repose sur l’administration d’ARNm aux cellules. La même technologie a été utilisée dans les vaccins contre la COVID-19 et dans un vaccin contre la grippe récemment approuvé. Intismeran est un vaccin thérapeutique qui n'empêche pas le développement du mélanome. Au lieu de cela, il entraîne le système immunitaire à reconnaître les tumeurs en utilisant le matériel génétique provenant des propres cellules cancéreuses du patient, permettant ainsi aux chercheurs d'élaborer des traitements personnalisés.
Ensemble, le vaccin et Keytruda – déjà approuvé pour traiter une grande variété de cancers, notamment les cancers du poumon, du côlon et du sein – visent à inciter l’organisme à attaquer les cellules laissées après l’ablation chirurgicale de la tumeur.
Le cancer de la peau est le cancer le plus répandu aux États-Unis et le mélanome est responsable de la plupart des décès dus au cancer de la peau. Plus de 100 000 personnes sont diagnostiquées chaque année et environ 8 500 personnes en meurent, selon les estimations de l'American Cancer Society.
Actualités scientifiques s'est entretenu avec Leslie Fecher, oncologue médical spécialisé dans le cancer de la peau à l'Université du Michigan à Ann Arbor, sur le fonctionnement du traitement et en quoi il diffère des options existantes. Cette conversation a été modifiée pour des raisons de longueur et de clarté.
SN: Comment fonctionnent le vaccin et Keytruda ?
Fecher : L’idée derrière cela est qu’un vaccin est généré à partir de tissu tumoral spécifique provenant d’un patient individuel. Il est conçu pour avoir une réponse immunitaire informée et spécifique utilisant des néoantigènes. Les antigènes sont de petits morceaux de protéines [that the immune system uses to know what to attack]. Et « néo » est l’idée qu’il s’agit de nouveaux antigènes pour le cancer, dans l’espoir de les distinguer des autres antigènes présents dans le corps.
[Keytruda] est un inhibiteur de point de contrôle, un anticorps antagoniste PD-1. Si l’on pense aux pédales d’accélérateur et aux freins du système immunitaire, PD-1 est un frein au système immunitaire. [Keytruda] essaie de desserrer le frein. Il est utilisé pour traiter à la fois le mélanome avancé non amovible chirurgicalement et après une intervention chirurgicale.
SN: Pourquoi cette annonce est-elle importante ?
Fecher : Les nouvelles thérapies qui se sont révélées bénéfiques pour les patients sont bonnes. Ceci est important pour que la recherche clinique fasse progresser la compréhension de la manière dont nous prenons soin des patients. Il est passionnant de voir les nouvelles technologies continuer à faire progresser le domaine.
De plus, il est essentiel que les gens soient conscients de l’importance et du risque de cancer de la peau. C'est bien de connaître sa peau.
SN: Le mélanome est-il difficile à traiter ?
Fecher : Le mélanome est un cancer courant. Heureusement, la plupart des cas sont à un stade précoce. Mais c’est un cancer qui touche de nombreuses personnes. Quand cela devient plus avancé, cela peut être très grave.
Les traitements se sont considérablement améliorés au cours des 15 dernières années environ avec le développement d’inhibiteurs de points de contrôle ainsi que d’autres thérapies ciblées. Mais il y a encore des limites [options after surgical removal]et nous continuons d'espérer voir une amélioration continue dans le retard ou la prévention des récidives.
C’est passionnant d’avoir un nouveau traitement, quel qu’il soit. C'est aussi excitant de voir un [new mode of] traitement. Un vaccin contre le cancer n'est peut-être pas nouveau, mais le fait qu'il puisse être personnalisé et qu'il puisse [help patients survive longer cancer free] est passionnant aussi.
SN: Quels types de mélanomes le vaccin viserait-il à traiter ?
Fecher : Tout cela se fait dans le cadre d’un mélanome retiré chirurgicalement et implique différentes étapes. Stade II à haut risque, qui est une tumeur encore confinée à la peau, jusqu'au stade III [that has spread to lymph nodes close to the original tumor]et stade IV [that has spread to other parts of the body, such as the lungs or brain].
Les stades IV ont dû tous être retirés chirurgicalement. Il s’agirait peut-être d’une seule tumeur retirée chirurgicalement du poumon, par opposition à plusieurs sites de cancer. Le traitement après la chirurgie a pour objectif d’essayer de prolonger la période sans cancer.
SN: En quoi est-ce différent des autres vaccins à ARNm ou d’autres traitements contre le mélanome ?
Fecher : Les vaccins contre le cancer sont différents des vaccins contre les infections. Ceux-ci ont été étudiés chez des personnes qui ont déjà eu un cancer, et il en existe une grande variété de types différents. Les vaccins contre le cancer sont à l’étude depuis longtemps dans le domaine du mélanome. Mais aucun n’a atteint les critères statistiques pour obtenir l’approbation de la FDA et être utilisé dans la pratique.
La technologie de l'ARNm, et le fait qu'elle soit également spécifique aux néoantigènes d'un patient individuel, est unique. Avoir un vaccin personnalisé a été un défi, simplement en obtenant le tissu, en obtenant les informations, en le fabriquant et en le restituant au patient. Il y a beaucoup de problèmes logistiques là-dedans, donc c'est passionnant.