En cartographiant la douleur cérébrale d'une femme, les scientifiques pourraient la réduire. Une petite série d'études de cas, publiée le 30 juillet dans Stimulation cérébralesuggère que même les signaux de douleur tenaces et complexes peuvent être interrompus en frappant le bon endroit avec de l'électricité.
Contrairement à l’agonie aiguë d’un bras cassé, certaines sortes de douleur durent bien au-delà de la phase de guérison. La douleur chronique, générée par des modifications du cerveau et de la moelle épinière, est particulièrement difficile à traiter. « Nous avons été limités dans ce que nous pouvons faire pour ces patients, et ils souffrent énormément », explique le neurochirurgien Michael Lim de la faculté de médecine de l'université de Stanford. Les résultats ouvrent une nouvelle façon de traiter ce type de douleur pernicieuse, explique Lim, qui n'a pas participé à l'étude.
Une approche du traitement de la douleur chronique consiste à cibler directement le cerveau avec une stimulation cérébrale profonde, ou DBS. La méthode repose sur des électrodes sur des fils fins implantés dans le cerveau et une batterie implantée dans la poitrine. Le DBS est le plus couramment utilisé pour traiter la maladie de Parkinson et son efficacité est étudiée dans d’autres pathologies, notamment la dépression.
Jusqu’à présent, les tests de DBS pour la douleur chronique ont donné des résultats incohérents, fonctionnant pour certaines personnes mais pas pour d’autres. Ces taches pourraient être liées à la complexité de la douleur provoquée par des modifications du cerveau lui-même. L'expérience de la douleur est construite par des ensembles de réseaux cérébraux, y compris ceux qui gèrent les entrées sensorielles, les signaux chimiques et même les composants émotionnels, explique Vivek Buch, neurochirurgien et neuroscientifique à l'Université de Stanford. « Et d'une manière ou d'une autre, ils se réunissent pour former un signal intégré pour donner à une personne une perception de douleur. »
Pour ajouter encore plus de complexité, le cerveau de chaque personne peut gérer les choses différemment. La douleur chronique, ainsi que les troubles psychiatriques tels que la dépression et les troubles obsessionnels compulsifs, « ne sont tout simplement pas universelles », explique Buch.
Le principe de l’étude était simple : tout d’abord, cartographier l’ensemble spécifique de signaux de douleur d’une personne. Ensuite, une fois cette carte dessinée, délivrez de petits signaux électriques précis pour brouiller les signaux de douleur et, idéalement, apporter un soulagement.
Buch et ses collègues ont recruté trois personnes, qui souffraient toutes de douleurs faciales sévères et chroniques. Ces volontaires ont subi des interventions chirurgicales au cours desquelles des cliniciens ont inséré des électrodes temporaires à travers de petits trous dans le crâne et dans des régions clés du cerveau. Au cours des trois jours suivants, les chercheurs ont systématiquement envoyé de petites décharges électriques à travers ces fils vers différents endroits du cerveau des volontaires.
Cette cartographie a fourni des informations spécifiques sur la douleur de chaque personne, explique Karl Deisseroth, neuroscientifique, psychiatre et chercheur au Howard Hughes Medical Institute de Stanford. « Découvrir, pour une personne particulière, l'emplacement, le modèle de stimulation qui aide cette personne est crucial pour déterminer quel traitement définitif pourrait fonctionner. »
Les résultats variaient pour les trois personnes. L'un des volontaires n'a ressenti aucun grand soulagement grâce à aucune des combinaisons de stimulation ; la douleur de deux personnes s'est améliorée.
Une participante, une femme dans la quarantaine, s'est fait implanter quatre fils d'électrodes permanents dans les régions de son cerveau qui ont répondu positivement lors des tests. Six et douze mois plus tard, elle se sent toujours mieux. « Elle va vraiment très bien », dit Buch. « Elle nous envoie régulièrement des SMS. » La deuxième femme, qui a ressenti un soulagement lors des tests, prévoit de recevoir bientôt un implant permanent, dit Buch.
La personne qui n’a pas ressenti beaucoup de soulagement grâce à la stimulation électrique a quand même beaucoup appris aux chercheurs. Les résultats positifs sont importants, dit Deisseroth, « mais il est tout aussi important de déterminer si le traitement définitif ne fonctionnera pas ».
« Disposer d'une mesure objective indiquant si vous faites ou non suivre à quelqu'un un traitement particulier, c'est un rêve en psychiatrie et dans les domaines et troubles adjacents à la psychiatrie », explique Deisseroth. « Et donc de voir ce travail, et de pouvoir nous guider [to] qui devrait recevoir un traitement, n’est qu’une étape très importante pour le domaine.
Pour l’avenir, les chercheurs espèrent explorer davantage de conditions grâce à cette approche de cartographie cérébrale, à la fois comme effort thérapeutique et comme moyen d’en apprendre davantage sur le fonctionnement du cerveau. « De mon point de vue en psychiatrie », dit Deisseroth, « je ne sais pas s'il y a un plafond à ce que nous pouvons aller. »