La grande majorité des vaccins existants doivent être conservés au froid, un défi coûteux et logistique qui limite l’accès à des millions de personnes vivant dans des régions pauvres et déchirées par la guerre. Mais un nouveau vaccin pourrait dépasser ces limites de stockage.
Un vaccin combiné expérimental contre le tétanos et la diphtérie reste efficace lorsqu'il est conservé hors du réfrigérateur pendant un an ou plus, rapportent des chercheurs le 5 août dans Lancet Découverte Science. L’équipe étudie actuellement si la technique utilisée pour ce vaccin peut être appliquée à d’autres vaccins, notamment ceux contre l’hépatite B et le VPH.
Le nouveau vaccin Td est une version recyclée d'un vaccin déjà approuvé par l'Organisation mondiale de la santé, explique la biochimiste Karen O'Hanlon, directrice des opérations de Stablepharma, la société basée à Londres qui a créé le nouveau vaccin. Les données montrent qu’il offre la même efficacité que les vaccins existants, dit-elle, ajoutant que l’entreprise peut en toute confiance prolonger la durée de conservation de ses vaccins sans réfrigérateur à au moins 4 ans. Cela serait « beaucoup plus long que tout autre produit vaccinal actuellement sur le marché », déclare O'Hanlon.
Les agences de santé publique, notamment les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, recommandent strictement de conserver les vaccins à des températures comprises entre 2°Celsius et 8°C depuis leur fabrication jusqu'à leur administration. Cette réfrigération garantit que les produits biologiques délicats ne se décomposent pas et que le vaccin ne perd pas son efficacité. Mais 2,7 milliards de personnes n'ont pas un accès fiable aux vaccins, dans certains cas en raison de la destruction des équipements de stockage frigorifique des vaccins et des pannes de carburant et d'électricité. Cela rend difficile la conservation des vaccins au frais. Cinquante pour cent des vaccins produits chaque année dans le monde sont gaspillés, en grande partie à cause des fluctuations de température de stockage qui nuisent à leur efficacité.
L'Organisation mondiale de la santé fait quelques exceptions aux règles typiques d'entreposage frigorifique dans les cas où des températures plus élevées n'affectent pas la stabilité. Mais même dans ces cas, les vaccins ne restent généralement pas réfrigérés pendant 3 à 4 jours. La lyophilisation peut prolonger la durée de conservation d'un vaccin et affecter sa tolérance à la température. Un vaccin oral lyophilisé contre le rotavirus, par exemple, peut être conservé à 25°C pendant 30 mois. Mais c'est un exemple rare. Les basses températures créées lors de la lyophilisation peuvent également endommager les composants du vaccin.
En raison des défis existants, l'immunologiste pédiatrique Saul Faust et ses collègues de l'Institut national de recherche sur la santé et les soins en Angleterre ont entrepris de créer un vaccin sûr et efficace ne nécessitant pas de réfrigération. Ils ont commencé avec TetaDif, un vaccin combiné tétanos-diphtérie existant. Les chercheurs se sont associés à Stablepharma, qui dispose d'une technologie appelée StablevaX qui ajoute des produits pharmaceutiques inertes, y compris le sucre tréhalose, aux composants d'un vaccin avant qu'il ne soit lyophilisé. Cet assortiment pharmaceutique forme une couche protectrice qui immobilise les composants et maintient leur stabilité même lorsque les températures augmentent. De l'eau stérile est injectée dans le vaccin avant son utilisation.
L’inspiration pour l’utilisation du tréhalose est venue des plantes du désert qui peuvent survivre à des années de sécheresse. Ces plantes utilisent du tréhalose à la place de l’eau pour conserver la forme de leurs cellules.
Dans l'essai, 60 participants au Royaume-Uni âgés de 18 à 55 ans qui n'avaient pas reçu de vaccin contre le tétanos ou la diphtérie depuis au moins 10 ans ont reçu une injection du nouveau vaccin, appelé SPVX02, du vaccin TetaDif sur lequel il était calqué ou d'un autre vaccin combiné tétanos-diphtérie appelé diTeBooster.
Le SPVX02, qui a été conservé jusqu’à 30°C pendant un an avant son administration, n’a provoqué aucun effet secondaire grave. Lors d'examens de suivi effectués 28 jours plus tard, les scientifiques ont découvert que tous les receveurs du SPVX02 présentaient une immunité contre les toxines du tétanos et de la diphtérie qui correspondait à celle des participants ayant reçu les autres vaccins.
Dans des études distinctes chez l'animal, le nouveau vaccin a maintenu son efficacité à 30 °C avec 75 % d'humidité pendant deux ans, et à 40 °C avec 75 % d'humidité pendant six mois, répondant ainsi aux exigences de tolérance de température pour les régions chaudes et très humides. Un essai à venir comparera davantage l'innocuité et l'efficacité du vaccin à celles de TetaDif chez 160 personnes.
L'ingénieure chimiste Jennifer Pancorbo de l'Université d'État de Caroline du Nord à Raleigh est heureuse de voir une solution possible à certaines des limites de la lyophilisation et de constater que le vaccin a produit une réponse immunitaire égale ou meilleure que les vaccins standards.
L’un des inconvénients actuels est que cette technologie ne peut pas être appliquée aux vaccins à ARNm, qui sont conservés à une température aussi basse que -90°C. « Ces vaccins contiennent généralement des nanoparticules lipidiques qui rendent la partie lyophilisation du processus de fabrication difficile à réaliser », explique O'Hanlon.