Mauvaise nouvelle pour les grenouilles qui suivent une thérapie au sauna : le traitement thermique de leur infection fongique mortelle peut avoir un coût.
Exposer les grenouilles vertes et dorées infectées (Ranoidea aurea) à la thérapie thermale – une technique de traitement couramment utilisée – peut compromettre leurs niveaux de spermatozoïdes. Alors que les grenouilles sont devenues indemnes de maladie, leurs concentrations de spermatozoïdes ont considérablement chuté et sont restées ainsi des mois plus tard, rapportent des chercheurs le 4 août dans le journal. Journal de biologie expérimentale.
« Nous avons examiné la survie des grenouilles après ces traitements… mais il est moins courant que nous prenions en compte les effets sur la reproduction », explique Cori Richards-Zawacki, biologiste des amphibiens à l'Université de Pittsburg, qui n'a pas participé aux travaux. « Cela semble important », dit-elle, si l'idée est de relancer les populations « en traitant les grenouilles puis en les remettant dans la nature ».
Au cours du dernier demi-siècle, au moins 500 espèces d'amphibiens, dont R. aurea — ont subi un déclin de leur population dû en partie à un champignon chytride appelé Bd (Batrachochytrium dendrobatidis). Le Chytrid colonise la peau des animaux et perturbe l'absorption des électrolytes, ce qui, en cas d'épuisement, peut provoquer un arrêt cardiaque.
Rose Upton, biologiste de la reproduction et de la conservation, a été témoin d'une épidémie de chytride en juillet 2024 dans un établissement d'élevage en captivité abritant des grenouilles cloches à l'Université de Newcastle en Australie, où elle travaille.
Pour traiter les grenouilles infectées, les scientifiques optent souvent pour des stratégies comprenant des bains antifongiques et une thermothérapie. Des températures supérieures à 29° Celsius (84° Fahrenheit) peuvent tuer le champignon en quelques jours, voire en quelques heures à 37° C (99° F). Les grenouilles vertes et dorées préfèrent naturellement les températures autour de 29°C.
Dans les installations de Newcastle, Upton et ses collègues ont augmenté la température des armoires abritant les grenouilles de 2°C chaque jour, passant de 25°C à 37°C, avant de maintenir la température pendant six heures et de la baisser par incréments similaires. Lors du traitement des grenouilles, l'équipe d'Upton a voulu comprendre si la thérapie posait un coût de reproduction pour les grenouilles, étant donné que le stress thermique peut altérer la fertilité de nombreux animaux, y compris les humains.
Les chercheurs ont collecté le sperme de 13 grenouilles mâles matures – quatre Bd négatives et neuf Bd positives – avant et cinq semaines après le traitement thermique. Ils ont constaté que quel que soit le statut d’infection des grenouilles, leurs concentrations de spermatozoïdes diminuaient de près de moitié après la thérapie thermale. Six mois plus tard, ces niveaux sont restés considérablement réduits chez quatre personnes infectées qui ont été à nouveau testées, ce qui a été la « plus grande surprise », explique Upton. L’équipe a également constaté que, après le traitement, les grenouilles avaient une proportion plus élevée de spermatozoïdes mobiles, bien que ces niveaux aient légèrement diminué quelques mois plus tard.
« Je serais un peu prudent dans l'interprétation de ces résultats », dit Richards-Zawacki, étant donné que « nous n'avons pas une très bonne idée des causes des fluctuations de la production de spermatozoïdes chez les amphibiens ». Il est particulièrement difficile de dire si les résultats à long terme peuvent être attribués au traitement thermique, aux effets persistants de l'infection ou à autre chose, ajoute-t-elle.
Upton reconnaît que l'étude est préliminaire. Il lui manque une population comparative de grenouilles qui n’a pas subi de traitement thermique ; cela n'incluait pas les grenouilles femelles ; et il n'a pas été possible de déterminer si les mâles traités thermiquement produisaient moins de progéniture. On ne sait pas non plus comment les concentrations et la motilité des spermatozoïdes pourraient changer si les grenouilles infectées étaient exposées à des températures plus basses qui peuvent également tuer le champignon.
«Je ne suggère certainement pas que nous devrions arrêter les traitements thermiques ou d'autres mesures d'atténuation», déclare Upton. « Je pense qu'il est tout simplement bon de surveiller la reproduction afin de savoir à l'avance s'il y a une baisse de cette fertilité. »
