Il y a près de deux décennies, Donald Trump et Daniels orageux rencontré lors d'un tournoi de golf de célébrités. Selon Daniels, c'est un rendez-vous amoureux dans sa chambre d'hôtel ce soir-là qui a déclenché le premier procès pénal d'un ancien président, sans parler d'un futur. Trump a nié avoir couché avec la star de cinéma pour adultes, mais les événements de leur rencontre se sont répercutés jusqu'à la conclusion de sa troisième campagne présidentielle l'année dernière. Au printemps, alors qu’il s’efforçait de regagner la Maison Blanche, Trump a été reconnu coupable de 34 chefs d’accusation de falsification de dossiers commerciaux afin de dissimuler un paiement d’argent secret à Daniels.
Vendredi, dix jours avant sa deuxième investiture, le président élu a de nouveau comparu dans la salle d'audience de Manhattan où il a été jugé, cette fois par appel vidéo. Sa comparution a été le point culminant d'une longue période de querelles juridiques visant à annuler sa condamnation, ou du moins à empêcher qu'elle soit officialisée par une condamnation. Jeudi soir, la Cour suprême lui a refusé de justesse un sursis supplémentaire, forçant Trump à revenir devant le tribunal pour recevoir sa punition.
Il est apparu virtuellement depuis la Floride, aux côtés de son avocat Todd Blanche, avec une paire de drapeaux américains servant de toile de fond. (Blanche devrait devenir le deuxième plus haut fonctionnaire du ministère de la Justice sous l'administration de son client.) Le juge dans l'affaire, Justice Juan Merchan, avait déjà indiqué que, compte tenu des circonstances extraordinaires du retour imminent de Trump à la présidence, il n'imposerait pas de peine de prison. Au lieu de cela, il a proposé une libération inconditionnelle, en vertu de laquelle Trump ne paierait pas d’amende ni ne purgerait de peine, mais resterait un criminel reconnu coupable.
L'audience a duré environ 30 minutes et, l'accusation ayant également recommandé une libération inconditionnelle, les principaux acteurs présents dans la salle étaient largement sur la même longueur d'onde. En tant que procureur de Manhattan Josué Steinglass » a parlé, Trump a secoué un peu la tête, mais il avait surtout l’air ennuyé, comme il l’a fait tout au long du procès.
Trump « a délibérément suscité le mépris de nos institutions judiciaires et de l’État de droit », a déclaré Steinglass, profitant d’une dernière occasion de peser sur les enjeux alors même que le président élu allait se libérer. « Il a fait cela pour servir ses propres fins. »
En réponse, Blanche s'est attaquée à l'affaire elle-même. « Ce que le gouvernement vient de dire présuppose quelque chose avec lequel nous ne sommes pas d’accord », a-t-il déclaré, faisant écho à la ligne d’attaque de Trump tout au long du procès (et pendant la campagne électorale). « C’était une affaire appropriée à intenter. » Il a affirmé que ce n’était pas seulement lui, Trump et une coterie incontournable d’experts juridiques qui étaient d’accord sur ce point.
« La majorité du peuple américain est également d’accord sur le fait que cette affaire n’aurait pas dû être intentée », a déclaré Blanche.
Au cours du procès du printemps, Trump est entré dans la pièce chaque matin, composant son visage d’un regard de défi tandis que les photographes de presse prenaient son portrait quotidien. Dans ce cas, sa présence était si éphémère qu’elle semblait superficielle, mais elle comportait un bref discours. Les points de discussion étaient tout aussi familiers, avec des gestes répétés envers les opinions des commentateurs juridiques qu'il considérait comme favorables et une saine pincée de l'expression « d'après ce que j'ai entendu ».
« Je n’ai rien fait de mal », a déclaré Trump en concluant ses remarques typiquement sinueuses. «Je voudrais juste expliquer que j'ai été traité de manière très, très injuste. Et je vous remercie beaucoup.
C'est au tour de Merchan de parler à la fin de l'audience qui semblait receler le plus grand potentiel de déviation narrative. Le tribunal a autorisé les médias à enregistrer l'audio des débats, une première pour ce procès, ce qui a suscité certaines spéculations parmi les journalistes selon lesquelles le juge, mesuré et fluide même selon les normes de sa profession, pourrait parler plus franchement d'un accusé qui s'est moqué de l’attaquant sur les réseaux sociaux et pendant la campagne électorale.
Mais en fin de compte, la justice a semblé reconnaître à quel point la longue traîne de l’affaire avait finalement été engloutie par la réélection décisive de Trump. Il a expliqué à l’accusé pourquoi les exigences de la présidence signifiaient qu’il délivrerait une décharge inconditionnelle, et il a offert une pensée d’adieu : « Monsieur, je vous souhaite bonne chance dans votre deuxième mandat. »
