Le vaccin contre la COVID-19 pourrait donner aux patients atteints d’un cancer du cerveau une chance supplémentaire de survie.
Les patients qui ont reçu le vaccin dans les 100 jours précédant la biopsie ou la chirurgie tumorale ont vécu deux fois plus longtemps que ceux qui n'ont pas reçu le vaccin, rapportent les scientifiques le 31 juillet sur medRxiv.org. Ce lien n’existait que pour les vaccins contre la COVID-19, et non pour les autres vaccins étudiés par l’équipe.
Cette découverte suggère que le vaccin contre le COVID-19 pourrait, d'une manière ou d'une autre, stimuler les pouvoirs du système immunitaire dans la lutte contre le cancer, explique James Markert, neurochirurgien à l'Université d'Alabama à Birmingham. Mais il s'empresse de souligner que l'article de son équipe, une étude préliminaire qui n'a pas encore été évaluée par des pairs, a trouvé une association entre la vaccination et la survie – elle n'a pas montré de cause à effet.
Pourtant, les preuves s’accumulent selon lesquelles les vaccins à ARNm contre le COVID-19 pourraient stimuler l’action anticancéreuse, déclare Elias Sayour, oncologue pédiatrique au Collège de médecine de l’Université de Floride à Gainesville, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
L'année dernière, l'équipe de Sayour a lié la vaccination à ARNm contre le COVID-19 avec une survie prolongée chez les patients atteints d'autres types de cancer. Les personnes atteintes d’un cancer du poumon ou d’un mélanome qui ont été vaccinées quelques mois après l’immunothérapie ont vécu près de deux fois plus longtemps que leurs homologues non vaccinés. La dernière étude ajoute davantage de preuves à la pile. «Je pense que c'est très intéressant et très important», dit Sayour.
L'équipe de Markert a examiné les données de 187 personnes atteintes de glioblastome, un cancer du cerveau agressif sans remède. Tous les patients ont subi une biopsie ou une ablation chirurgicale de leurs tumeurs cérébrales entre 2022 et 2025. Alors que la moitié des personnes vaccinées avant l’opération ont vécu 743 jours ou plus, pour les patients non vaccinés, la survie médiane n’était que de 349 jours. Pour les patients atteints de glioblastome, qui disposent de peu d’options de traitement, cela équivaut à une année de vie supplémentaire.
Les chercheurs ont tenté de contrôler des facteurs tels que la gravité de toute infection au COVID et si les personnes vaccinées contre le COVID bénéficiaient de meilleurs soins de santé que leurs pairs non vaccinés. Mais il est impossible de tout expliquer, dit Markert, ce qui ne permet pas de savoir exactement ce qui se passe.
Les vaccins contre la COVID pourraient inciter le système immunitaire à venir à bout du cancer. Des études antérieures ont laissé entendre que les vaccins à base d’ARNm en particulier pourraient provoquer cette action immunitaire. Et dans les études de Markert et de Sayour, les vaccins sans ARNm, comme ceux contre la grippe et la pneumonie, n'ont pas donné aux patients atteints de cancer le même coup de pouce en termes de survie.
Dans le cas de l’étude sur le glioblastome, la chirurgie elle-même contribue peut-être à déclencher un effet immunitaire, affirment les chercheurs. Avant la chirurgie, le cancer est caché dans le cerveau. Mais il est possible que l'incision de la tumeur libère des fragments de protéines cancéreuses dans la circulation sanguine, l'exposant ainsi au système immunitaire nouvellement rétabli.
L’équipe veut déterminer si le vaccin agit comme une sonnette d’alarme qui réveille nos défenseurs immunitaires en général ou comme un enseignant ordonnant aux cellules immunitaires de cibler spécifiquement le glioblastome. Les données préliminaires suggèrent un rôle possible pour l’enseignement. Les vaccins à ARNm contre la COVID apprennent au système immunitaire à reconnaître un extrait de protéine du coronavirus, et l'équipe de Markert a découvert une molécule sur les cellules de glioblastome ayant une forme similaire. Ainsi, une leçon immunitaire sur la détection du coronavirus pourrait également servir de leçon sur la détection du cancer du cerveau.
Markert et ses collègues tentent maintenant de valider leurs résultats auprès d'un autre groupe de patients. Si cela se concrétise, il s’intéresse à un essai clinique qui teste directement comment le vaccin COVID-19 affecte les patients atteints d’un cancer du cerveau.
Sayour et ses collègues avancent déjà avec un essai qui vise à déterminer si un vaccin à ARNm contre la COVID renforce les avantages de l'immunothérapie chez les patients atteints d'un cancer du poumon non à petites cellules avancé. Si un vaste essai clinique randomisé devait un jour montrer qu’un vaccin largement disponible et abordable comme celui contre le COVID prolonge la survie des patients atteints de cancer, ce serait « bouleversant », dit-il.
À ce stade, les scientifiques ne peuvent pas dire si c’est vrai ou non. Et personne ne suggère que les patients atteints de cancer devraient retarder une intervention chirurgicale ou un autre traitement jusqu'à ce qu'ils soient vaccinés, explique Sivakrishna Uppalapati, chercheur en cancérologie qui travaille avec Markert.
Mais en ce qui concerne le glioblastome, Markert se dit reconnaissant pour toute nouvelle piste : « Nous pensons que cela donne de l’espoir. »