Le refuge hivernal d'un crapaud pourrait constituer un risque biologique.
Certains jeunes crapauds de Yosemite émergent de leur premier hiver sous terre infectés par le champignon chytride mortel. Batrachochytrium dendrobatidisou Bd, rapportent les chercheurs le 23 septembre dans Écologie fonctionnelle. Bien que le champignon se propage généralement par l'eau, les découvertes indiquent une période étonnamment risquée pendant laquelle les crapauds attendent des hivers rigoureux dans des terriers sous les pieds de neige.
Le Bd a durement frappé les populations d’amphibiens. Le champignon attaque la peau des amphibiens, empêchant les électrolytes et les liquides de pénétrer dans le corps, et entraîne souvent une insuffisance cardiaque. Les infections, qui peuvent tuer les grenouilles, sont responsables du déclin d'au moins 500 espèces et de 90 extinctions possibles, selon une estimation de 2019.
La maladie est l'une des raisons pour lesquelles les crapauds de Yosemite (Anaxyrus canorus) sont répertoriés comme menacés en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition. Les crapauds vivent dans les montagnes de la Sierra Nevada en Californie, où ils passent la plupart de leur temps sur la terre ferme. Les adultes matures se reproduisent dans des mares d’eau peu profondes. Mais vivre en haute altitude signifie également qu’ils passent environ la moitié de l’année sous terre pendant la brumation, un état semblable à l’hibernation pour les reptiles et les amphibiens.
Comment un champignon qui aime l'eau persiste même après que les crapauds ont passé un hiver long et froid sous terre est un mystère, explique David Daversa, écologiste à l'UCLA. « C'est un agent pathogène d'origine hydrique ; comment cela se produit-il ? »
Pour le savoir, Daversa et ses collègues se sont rendus au parc national de Yosemite. L’équipe a capturé des crapauds de Yosemite de tous âges – y compris les plus jeunes crapauds avant qu’ils n’entrent dans leurs terriers et après leur sortie – et a tamponné leur peau pour tester la présence de Bd.
Étonnamment, le champignon était plus répandu chez les crapauds juvéniles après leur premier hiver que chez les adultes se reproduisant dans l’eau. En moyenne, environ 23 pour cent des mineurs ont été testés positifs au BD avant leur première brumation. Au printemps, plus de 90 pour cent de ces jeunes crapauds sont sortis de leurs terriers avec des infections parfois graves. Moins de la moitié des adultes reproducteurs ont été testés positifs.
Daversa dit qu'on ne sait pas pourquoi le champignon se développe sous terre. Il est possible que de jeunes crapauds s'enfouissent avec des infections indétectables qui se développent avec le temps, ou que le champignon se propage lorsque de nombreux crapauds creusent ensemble.
On ne sait pas non plus si d’autres amphibiens brumateurs sont confrontés à des risques similaires pendant l’hiver. Pourtant, les résultats ont déjà eu des implications pratiques. Un programme de réintroduction avec le zoo de San Francisco et le US National Park Service, qui vise à augmenter les populations de crapauds de Yosemite, se concentre désormais sur la libération de crapauds matures ayant dépassé ces premières années vulnérables au Bd.
En pensant au-delà de l’eau, dit Daversa, les défenseurs de l’environnement « pourraient peut-être tuer le chytride dans l’œuf au cours de ces premiers stades de vie, lorsqu’il semble proliférer le plus ».