C'était une chaude journée d'août et les clients du 75 Main à Southampton essayaient de déterminer qui était l'homme qui errait dans Main Street, choyé par plusieurs gardes de sécurité armés.
Il s'est avéré que le VIP était Bruce Blakeman, le candidat républicain défiant Kathy Hochul dans la course au poste de gouverneur de New York, et comme tant d'hommes politiques et de candidats à la présidentielle à cette époque de l'année, il s'était aventuré dans les Hamptons pour une collecte de fonds. (Le week-end suivant, Hochul elle-même se rendrait au 75 Main pour un petit-déjeuner bipartisan organisé par le magnat des supermarchés milliardaire John Catsimatidis.) Ce vendredi, Blakeman fera campagne avec le président Donald Trump avant d'assister à une collecte de fonds avec Steve Witkoff, l'envoyé de Trump au Moyen-Orient.
Voilà à quoi ressemble le mois d’août lors d’une année électorale dans l’East End de Long Island. « Depuis l'époque de Bill Clinton, tous les politiciens viennent parce que c'est là que se trouve l'argent », explique Catsimatidis. Salon de la vanité. Les Hamptons et les îles chics du Massachusetts au nord-est – Martha's Vineyard et Nantucket – deviennent un terrain d'atterrissage pour les candidats politiques, qui sautent en parachute pour collecter des fonds pour leurs élections de mi-mandat et tester leur appétit pour leurs ambitions présidentielles.
« Je ne peux pas marcher dans la rue sans tomber sur un membre du Congrès », déclare un collecteur de fonds politique possédant une maison à Nantucket.
Pour les polonais aux profils nationaux, le voyage en vaut la peine. C'est une opportunité pour les aspirants présidents de rencontrer des donateurs potentiels au milieu de l'ombre murmurante de haies parfaitement entretenues, et une chance pour les riches qui dépensent des sommes impies dans l'aménagement paysager de leurs résidences secondaires de rentabiliser leur investissement en faisant preuve (et en gagnant) d'une certaine influence à Washington.
Une série de candidats en lice pour 2028 ont jusqu'à présent fait le pèlerinage vers les hauts lieux de l'argent de l'été aux États-Unis. Le gouverneur du Maryland, Wes Moore, s'est arrêté dans une synagogue de Westhampton le mois dernier pour une collecte de fonds. Le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, a également fait le déplacement à South Fork, tandis que le gouverneur de l'Illinois, JB Pritzker, s'est entretenu avec ses partisans au domicile d'un producteur de Broadway à Sagaponack. Le sénateur Jon Ossoff de Géorgie fera son propre swing le week-end du 22 août pour un déjeuner au domicile de la créatrice de bijoux Brooke Neidich à East Hampton, suivi d'une collecte de fonds au domaine Water Mill d'Alex Soros et Huma Abedin.
Ces voyages sont apparemment des occasions de récolter de l’argent auprès de gros donateurs pour les élections de mi-mandat, mais ils servent souvent aussi un objectif implicite à plus long terme : construire un réseau national de collecte de fonds pour soutenir une future campagne présidentielle. En 2006, Hillary Clinton s'est arrêtée à East Hampton pour une collecte de fonds censée soutenir sa campagne au Sénat, même si à l'époque elle était en tête des sondages pour la présidence. Son opération de collecte de fonds au Sénat lui a finalement laissé un trésor de guerre de 13 millions de dollars qu'elle pourrait convertir en financement pour une campagne présidentielle. Cette stratégie n’a pas été sans coût pour Clinton : Le New York Times a publié un récit meurtrier en 2016 de son circuit de collecte de fonds « ultra-riches », qui comprenait une danse aux côtés de Jimmy Buffett, Jon Bon Jovi et Paul McCartney lors d'une garden-party à 33 400 $ par tête à Sag Harbor.
Les Hamptons offrent depuis longtemps un calice empoisonné aux candidats, et le climat politique actuel n’est devenu que plus hostile aux richesses côtières au cours des années qui ont suivi la danse d’Hillary avec Buffett. Ce qui explique pourquoi les campagnes gardent ce type de déplacements étroitement surveillés. « Tout le monde est paniqué à l'idée que les gens parlent », déclare une source proche des opérations de campagne des principaux démocrates qui a bénéficié de l'anonymat pour s'exprimer franchement. « C'est un moment d'anxiété plus élevé que jamais. » Ils ne publient certainement pas sur leurs réseaux sociaux des clips de candidats vêtus de lin bavardant parmi les hortensias, entre les cris de ralliement pour lutter contre la corruption des élites. « Il y a cinq ans, avant la révolution de l'AOC, les gens étaient fiers d'être extrêmement riches », explique Todd Shapiro, un publiciste politique qui passe du temps dans les Hamptons en été. « Maintenant, ils ont peur de l'exprimer. On ne voit plus le même bling-bling. »
« C'est une tempête parfaite pour les candidats de 2028 », déclare Molly Jong-Fast, écrivaine et ancienne Salon de la vanité contributeur qui a une maison à Long Island. « Vous devez faire très attention à où vous allez et à ce que vous dites en raison de l'environnement médiatique, mais vous devez également collecter des fonds. Ils doivent collecter des millions et des millions de dollars. Et ils se présentent contre Elon Musk, qui a un chèque en blanc. »
Le rythme des événements peut être étouffant. Un habitant de Nantucket, débordé, a partagé des invitations à plus d'une douzaine de collectes de fonds pour les candidats politiques au cours des dernières semaines. Certains choisissent de les éviter complètement. « Quand j'ai acheté ma maison ici pour la première fois », raconte Alex Levy, ancien rédacteur en chef des discours de Chuck Schumer qui possède une maison à East Hampton, « un ami m'a prévenu que si vous participez à des collectes de fonds politiques, votre vie dans les Hamptons deviendra New York City avec plus de linge et un meilleur temps. »
« C'est hors de contrôle », déclare une animatrice de l'East End qui dit avoir décliné toutes les invitations cet été alors que la politique des Hamptons devient de plus en plus hystérique. « C'est démoralisant de rencontrer tous ces démocrates qualifiés, honnêtes et enthousiastes pendant la journée, puis de devoir aller dîner avec mes amis républicains qui soit se plaignent de (Zohran) Mamdani, soit tremblent littéralement de peur du communisme. Ces riches New-Yorkais se comportent comme s'ils constituaient le groupe le plus opprimé d'Amérique. »
Il s'agit d'un court vol NetJet entre l'aéroport d'East Hampton et Nantucket, longtemps l'île de choix des républicains cherchant à remplir leurs coffres pendant la canicule. Mardi, le membre du Congrès Mike Lawler y a organisé une collecte de fonds avec des plaques pouvant atteindre 5 000 $.
Mais ces dernières années, les démocrates ont de plus en plus ajouté cette petite île au large du Cap à leur itinéraire sablonneux. La maison d'Elizabeth Bagley, ancienne ambassadrice au Portugal et au Brésil, dont le vaste manoir en bardeaux surplombe Nantucket Sound, est une visite incontournable pour les futurs présidents. Rien que cet été, elle a organisé une collecte de fonds avec le soutien du leader de la minorité parlementaire Hakeem Jeffries et une autre en l'honneur de Moore, qui s'est arrêté lundi pour une réception qui a coûté 6 000 $ à co-organiser. Ossoff va s'éloigner d'un programme de campagne épuisant en Géorgie, où il défend son siège au Sénat contre un défi républicain, pour s'aventurer à Nantucket plus tard ce mois-ci pour une collecte de fonds au domicile de Bagley. Il a déjà récolté plus de 80 millions de dollars.
L’anxiété qui règne dans le circuit de collecte de fonds estival pourrait expliquer pourquoi certains candidats font le voyage gratuitement. En 2010, avant d'annoncer sa candidature à la présidence, Mitt Romney a été accueilli lors d'une « rencontre et accueil » avec des mégadonateurs républicains au domicile de David Koch. L'événement s'est distingué par son caractère « sans demande d'argent ». Politique signalé à l'époque. Pritzker a organisé un spectacle bénévole similaire dans les Hamptons cet été, s'exprimant au domicile de Sagaponack du légendaire producteur Jeffrey Seller (Hamilton, Louer) et à la maison d'East Hampton de son neveu Noah Pritzker pour des événements strictement pas collectes de fonds. (Dans la grande course aux liquidités de 2028, Pritzker a un avantage sur le reste du peloton : il est déjà milliardaire et ne collecte pas de fonds – pour l’instant.)
Dans une interview avec Salon de la vanité, Le vendeur affirme que l'événement qu'il a organisé pour Pritzker était une affaire informelle axée sur ces problèmes. Il a installé des tables sur son porche, cuisiné du poisson et préparé une salade, et les invités ont discuté de politique avec Pritzker et sa femme. « Quoi de mieux », dit Seller, « que d'accueillir un gouverneur assis sous le porche, un samedi après-midi pluvieux, avec 40 amis, pour parler de notre amour pour ce pays et sauver notre démocratie. »
Certains démocrates considèrent la guerre des classes comme absurde étant donné le terrain de jeu de la politique américaine, couvert par l’argent liquide. « Je viens du Danemark, en Caroline du Sud, une ville de 2 000 habitants », déclare l'ancien représentant de l'État Bakari Sellers, me indiquant avec un certain mépris qu'il préfère éviter le circuit estival des Hamptons. « Mais je ne suis pas favorable aux tests de pureté effectués par des gens comme Bernie Sanders, ou par des gens qui n'ont jamais remporté une course présidentielle auparavant. » Son conseil aux démocrates en 2028 ? « Allez chercher votre argent. Et faites campagne comme si vous aviez perdu 20 points. »
