Le mercredi 26 août a commencé comme une journée ordinaire pour Prakash Pyakurel, un commerçant de 43 ans de la ville animée de Dhunge Bazaar, dans la ceinture nord du centre du Népal. Puis, vers 9h10, retentit le crépitement sourd d'un haut-parleur de la police. Les paroles étaient « impossibles à entendre » à cause du bruit de la ville, dit-il.
Pyakurel a mis quelques minutes à comprendre que l'annonce appelait à l'évacuation. Il a perdu du temps à fermer le magasin avant de rentrer chez lui en courant pour alerter ses parents et sa fille. Dans leur salon, à quelques centaines de mètres seulement de la rivière Trishuli, ils passèrent des minutes encore plus vitales à se demander s'ils devaient se diriger vers un terrain plus élevé.
C'était trop tard. À 9 h 15, un imposant mur d'eau et de débris a déferlé, forçant la famille à monter au deuxième étage. Puis le troisième et enfin le quatrième. Coincés au sommet de leur maison, ils ne pouvaient que prier alors que les inondations détruisaient la ville autour d'eux. « Nous avions perdu tout espoir », dit Pyakurel.
Après plus d'une heure de terreur, les Pyakurels ont survécu de peu. Leur « maison verte miracle », comme on l’a appelée dans des vidéos devenues virales sur les réseaux sociaux, est restée debout d’une manière ou d’une autre. Des milliers d'autres personnes vivant dans des villes situées le long d'un tronçon de près de 100 kilomètres du fleuve n'ont pas eu autant de chance.
Bien que l'avalanche de glace qui a provoqué la crue soudaine de l'Himalaya fin août se soit produite à 8 h 37, heure locale, de nombreuses personnes en aval n'ont eu que quelques minutes d'avertissement ou moins avant l'arrivée de la coulée de débris. Le débit a détruit quatre capteurs de jauge de rivière avant qu'ils ne puissent déclencher une alarme. Les autorités locales, qui ont eu connaissance de ce flux de bouche à oreille, se sont dépêchées d'envoyer des alertes par SMS et d'atteindre les villes riveraines avec des mégaphones portables. « Le policier [who made the announcement] a été lui-même emporté par les eaux de crue », explique Pyakurel.
L'avalanche initiale a libéré une énergie équivalente à une explosion atomique et la coulée de débris qui en a résulté a tué au moins 1 400 personnes et plus de 5 000 étaient toujours portées disparues au 24 septembre. Les scientifiques le qualifient d'un des géorisques les plus catastrophiques de l'histoire.
Mais malgré l’ampleur de l’événement, il n’était pas nécessaire qu’il soit aussi meurtrier.
Les survivants et les scientifiques affirment que la fragilité des systèmes d'alerte précoce du Népal et le manque de réponses communautaires coordonnées ont probablement fait augmenter le nombre de vies perdues. La catastrophe suscite des discussions sur la manière dont le Népal devrait se préparer aux futures ruptures liées aux glaciers. De tels événements sont de plus en plus courants dans les régions de haute montagne, notamment les Alpes européennes, les Andes, le Karakoram et l'Himalaya. Mais en raison de ses pentes élevées et de ses vallées escarpées, explique Christian Huggel, géographe à l'Université de Zurich, « tout est bien plus grand dans l'Himalaya ».
Les défis de la prédiction
Prédire à l'avance un événement comme l'avalanche de glace et de roche au Népal est « probablement impossible », déclare Ashim Sattar, scientifique en cryosphère à l'Institut indien de technologie de Bhubaneswar. Les événements d’une telle ampleur étant rares, il n’existe pas beaucoup de données disponibles.
Les images satellite prises des semaines avant l’avalanche montrent des signes d’ouverture de fissures, mais ces fissures n’ont rien de spécial. « Il y a probablement des centaines de fissures qui s'ouvrent dans l'Himalaya », explique Huggel. On ne sait pas clairement quelles fissures présentent un risque sérieux.
La plupart des surveillances actuelles des glaciers de l'Himalaya se concentrent sur la menace d'une crue de lac glaciaire, ou GLOF. Un afflux d’eau de fonte augmente la taille des lacs d’altitude, qui peuvent soudainement éclater et inonder les villages en aval. Une combinaison de surveillance par satellite, qui permet de suivre la taille des lacs, et de stations de terrain sur le terrain, peut avertir à l'avance de ces dangers. « Si les lacs glaciaires se forment rapidement, les scientifiques peuvent le détecter quelques semaines avant une éventuelle explosion », explique Huggel. Mais même ici, seuls 21 des quelque 40 000 lacs glaciaires de l’Himalaya sont activement surveillés via des stations au sol.
Les avalanches de glace et de roche sont plus difficiles à prévoir, en grande partie parce qu'il est difficile d'étudier la zone de fracture cachée sous la surface et donc de savoir quel volume de matière va se détacher.
Malgré ces défis, les scientifiques ont réussi à prévoir des avalanches similaires. En mai 2025, un immense glacier s'est effondré dans le sud-ouest de la Suisse, déclenchant une avalanche de glace et de roches qui a détruit le village de Blatten. La possibilité d'une avalanche, qui était finalement un dixième de la taille ou moins de l'avalanche du Népal, a été reconnue par un observateur local des dangers chargé de surveiller les montagnes et qui les connaissait bien.
« Il a observé quelque chose d'étrange alors que la montagne semblait bouger et a alerté les autorités locales et du district », raconte Huggel. Ils ont fait appel à divers capteurs et systèmes de surveillance pour mesurer le mouvement de la pente et ont procédé à une évacuation rapide environ une semaine avant la panne, sauvant ainsi des centaines de vies.
Il est loin d’être certain que des observateurs locaux similaires auraient pu repérer une catastrophe potentielle au Népal et faire appel aux ressources nécessaires pour une évaluation précoce. Le terrain est difficile d’accès et sa situation près de la frontière entre le Népal et la Chine ajoute une couche de complexité politique. « La surveillance de ces pentes n'est le travail de personne », déclare Kshitij Dahal, hydrologue à l'Université du Kansas à Lawrence, originaire du Népal. La plupart des activités de suivi au Népal sont réactives plutôt qu’anticipatives, ajoute-t-il.
Des alertes précoces sont-elles possibles ?
Sans la capacité de prédire de telles catastrophes, les systèmes d’alerte précoce constituent la première ligne de défense. Dans l’Himalaya, des capteurs de jauges fluviales sont couramment déployés pour avertir des inondations à venir. Ces capteurs surveillent le niveau d'eau de la rivière et déclenchent une alarme en cas de hausse importante.
Mais ces capteurs, y compris ceux installés dans la rivière Trishuli, sont principalement utilisés pour les inondations de la mousson, lorsque le niveau de l'eau a tendance à augmenter progressivement. Ils transmettent des données sur les inondations toutes les 10 minutes. Les inondations au Népal ont frappé avec une intensité si soudaine que les capteurs situés entre neuf et 100 kilomètres du site de l'avalanche ont été détruits avant de pouvoir signaler des crues élevées.
D'autres technologies sont disponibles ou en développement. Les systèmes d’alerte précoce reposant sur des sismomètres pourraient offrir une solution viable. Après le tremblement de terre massif au Népal en 2015, Basanta Raj Adhikari, ingénieur géologue à l'Université Tribhuvan de Katmandou, au Népal, et son équipe ont installé six sismomètres le long de la rivière Bhotekoshi, dans une vallée voisine du centre du Népal.
Placés à quelques kilomètres au-dessus des berges de la rivière, les capteurs étaient destinés à évaluer le temps nécessaire pour que le paysage se stabilise à nouveau après un événement géologique aussi majeur. En juillet 2016, lorsqu’un lac glaciaire au Tibet s’est ouvert, l’inondation qui en a résulté a détruit des centrales hydroélectriques, des autoroutes et des bâtiments – et a produit des signaux sismiques distincts captés par les capteurs de la rivière Bhotekoshi. Adhikari pense que si de tels systèmes étaient configurés pour fonctionner en temps réel, ils pourraient détecter et avertir à l'avance des inondations.
Les chercheurs étudiant les signaux sismiques après les inondations historiques et meurtrières dans la vallée de l'Ahr, dans l'ouest de l'Allemagne, en 2021, ont également déterminé que la surveillance sismique aurait pu fournir une alerte précoce. Les signaux ont révélé des détails sur la hauteur probable de l'eau, la vitesse des sédiments, la propagation de l'inondation et les types de débris. Les stations sismiques bon marché peuvent coûter environ quelques milliers de dollars, affirment les chercheurs, certains sismographes de science citoyenne étant disponibles à des coûts inférieurs à 500 dollars.
Poser les yeux sur le paysage est une autre approche. Ólafur Stitelmann, expert en géosurveillance de la société zurichoise Geoprevent, déploie des outils capables de scanner et de surveiller les glaciers pour détecter des déformations de quelques millimètres par jour ou par heure. Certains de ces outils, notamment des radars interférométriques, des systèmes de caméras et des capteurs de navigation par satellite, ont été utilisés pour évaluer la glace avant l'effondrement de Blatten et pourraient constituer la base de systèmes d'alerte précoce.
L'équipe de Stitelmann travaille actuellement au déploiement de caméras haute résolution, de stations météorologiques, de capteurs de niveau de lac et de capteurs de température de l'eau sur deux sites menacés par les GLOF dans l'État du Sikkim, en Inde. Une fois par jour, les données sont envoyées par satellite aux autorités locales qui peuvent analyser la situation et prendre des mesures rapides si nécessaire.
Pourtant, les systèmes d’alerte précoce sont loin d’être des solutions prêtes à l’emploi, et leur déploiement en masse est trop coûteux. Ce qui fonctionne dans les Alpes ne fonctionnera peut-être pas automatiquement dans l’Himalaya, en partie parce que ces systèmes doivent être intégrés dans l’infrastructure locale. « Si vous avez de très bons capteurs mais que vous n'avez soudainement plus de courant pour les allumer, alors cela ne sert à rien », explique Stitelmann. De même, il doit y avoir un réseau disponible pour transmettre les données pouvant déclencher l’avertissement. Et chaque étape doit avoir des sauvegardes, ajoute-t-il.
Il est important d'avoir plus d'un capteur, explique Huggel, qui compléterait toute station sismique avec des capteurs filaires s'étendant à travers la rivière. L’installation de capteurs de secours à différentes altitudes pourrait également faire gagner un temps crucial si les principales stations riveraines sont détruites.
De tels systèmes de rêve coûtent cher, allant de dizaines de milliers de dollars à plusieurs millions pour un ensemble de stations multi-capteurs lorsque l'infrastructure et les sauvegardes nécessaires sont incluses, explique Stitelmann. Lorsque la Banque mondiale a financé la mise en place d'un système d'alerte précoce en aval d'un lac glaciaire, Tsho Rolpa au Népal, en 1998, le coût s'élevait à plus d'un million de dollars.
Dans le cas du Népal, les responsables discutent de mesures relativement simples. La première consiste à installer des capteurs de secours sur les falaises, car les systèmes installés sur les ponts ont été rapidement détruits. Une autre solution consiste à modifier la conception des jauges fluviales afin qu'elles transmettent les données une fois que l'eau atteint un niveau seuil, plutôt qu'après un intervalle de 10 minutes.
Sensibilisation de la communauté
Même si la technologie fonctionne parfaitement, il y a des aspects sociaux à prendre en compte, notamment qui décide quand une alarme est émise, quel message est délivré et comment, et qui coordonne l'évacuation. Les faux avertissements constituent également un problème, car les personnes qui les ont déjà reçus peuvent ne pas croire que le prochain avertissement est authentique. « Les technologies à elles seules ne constituent pas une solution magique », déclare Stitelmann.
Après les événements GLOF dans le village de Lunana au Bhoutan en 2019 et 2023, Sattar et son équipe ont interrogé les habitants sur la réponse communautaire. Même si une sirène automatisée avait été installée dans la région, elle ne s'est déclenchée dans aucun des deux cas. Les habitants se sont plutôt appuyés sur des signaux environnementaux, notamment le bruit de la rivière, les vibrations du sol et les appels téléphoniques de leurs amis et de leur famille, pour évacuer.
Les habitants ont également déclaré être conscients du danger potentiel en raison des inondations passées et des efforts de sensibilisation en cours du gouvernement. L'équipe de Sattar a également appris que la réponse aux catastrophes aurait pu être améliorée si la communauté avait organisé régulièrement des exercices simulés et si les familles préemballaient des sacs d'évacuation contenant des médicaments, de la nourriture, des lumières et des vêtements chauds en cas d'urgence.
Au Népal, de nombreuses personnes ont probablement perdu la vie à cause de la confusion et du manque de sensibilisation, explique Pyakurel, le commerçant de Dhunge Bazaar. Pour la plupart, il s’agissait de la plus grande inondation qu’ils auraient connue au cours de leur vie. En juillet 2025, un lac glaciaire au Tibet s'est ouvert, faisant neuf morts et 20 disparus au Népal, mais cela n'a pas eu d'effet aussi dramatique sur cette région. « L'inondation de l'année dernière a à peine touché le pont, alors [we] Nous avons supposé que cette inondation n'atteindrait pas les hauteurs », ajoute-t-il.
La catastrophe met en évidence la nécessité d’une meilleure éducation sur les dangers potentiels et d’une meilleure préparation afin que les gens puissent agir rapidement, explique Sattar.
Les histoires de survie offrent également un aperçu de ce qui compte le plus en cas d’urgence. Le matin du 26 août, Rajendra Dawadi, directeur de l'école secondaire Tribhuvan Trishuli, a reçu un avertissement verbal d'un autre membre du personnel de l'école concernant la montée des eaux en amont. Même sans confirmation officielle, il a agi instantanément. Il a demandé à sonner la cloche de l'école, a demandé aux enseignants d'évacuer les salles de classe et a appelé les chauffeurs transportant des bus avec des élèves à se diriger vers un terrain plus élevé, sauvant ainsi plus de 900 élèves.
Ce n'est pas un système sophistiqué qui a fait la différence dans cette affaire, mais une décision rapide d'évacuer. « Je pensais que même si l'avertissement s'avérait erroné, le pire que cela nous coûterait serait une journée d'étude », a déclaré Dawadi au journal. New York Times. « Mais prendre cela à la légère pourrait entraîner la perte de centaines de vies. »