Le déclin cognitif lié à la maladie d'Alzheimer pourrait être ralenti en faisant seulement 3 000 pas par jour, probablement en raison des effets de l'exercice régulier sur la santé cérébrale
Même un exercice doux comme la marche améliore la santé cérébrale
Les personnes âgées particulièrement exposées au risque de maladie d'Alzheimer pourraient ralentir leur déclin cognitif en faisant seulement 3 000 pas par jour. La raison pour laquelle ce nombre de pas pourrait avoir cet effet n'est pas claire, mais cela pourrait être lié à l'impact de l'exercice régulier sur l'inflammation ou le flux sanguin vers le cerveau.
Les études antérieures établissant un lien entre l'exercice régulier et la réduction du déclin cognitif reposaient principalement sur le rappel des niveaux d'activité par les personnes et ont rarement exploré les raisons pour lesquelles rester actif peut avoir cet effet.
Pour remédier à ces limitations, Wai-Ying Wendy Yau de l'Université Harvard et ses collègues ont analysé l'activité physique de 296 personnes en bonne santé cognitive, âgées de 50 à 90 ans, qui ont porté un appareil de suivi des pas pendant une semaine, afin de mesurer objectivement leurs niveaux d'activité.
La plupart des participants ont eu leur cerveau imagé pour révéler leurs niveaux de base de protéines mal repliées appelées tau et bêta-amyloïde, dont on pense que des amas sont à l'origine de la maladie d'Alzheimer. Ces niveaux étaient ensuite généralement mesurés tous les deux à trois ans sur une période de suivi comprise entre trois et 14 ans. Les participants ont également effectué des tests cognitifs annuels qui évaluaient des éléments tels que leur mémoire et la rapidité avec laquelle ils traitaient les informations.
En intégrant le nombre de pas, l'imagerie cérébrale et les données des tests cognitifs dans un modèle statistique, les chercheurs ont estimé comment l'exercice affecte le déclin cognitif. Ils ont constaté que, parmi les participants présentant des niveaux supérieurs à la moyenne de bêta-amyloïde mal repliée dans leur cerveau au début, faire entre 3 000 et 5 000 pas par jour semblait ralentir considérablement l'accumulation de tau mal repliée, mais pas de bêta-amyloïde.
« (L'exercice) ralentit d'une manière ou d'une autre la propagation de cette protéine tau, qui est plus fortement associée aux personnes développant des symptômes (de la maladie d'Alzheimer) que la bêta-amyloïde », explique Charles Marshall de l'Université Queen Mary de Londres.
Cela était également lié au ralentissement de leur taux de déclin cognitif d’environ 40 pour cent sur une période de suivi moyenne de neuf ans, par rapport à moins de 3 000 pas par jour, défini comme étant inactif. Les chercheurs ne disposaient pas de données permettant d'évaluer si l'un des participants avait reçu un diagnostic de maladie d'Alzheimer au cours de la période de suivi.
Pendant ce temps, faire entre 5 000 et 7 500 pas par jour semblait ralentir encore plus l’accumulation de tau, conduisant à un taux de déclin cognitif 54 % plus lent que l’inactivité. Mais faire plus de 7 500 pas par jour n’était pas associé à d’autres bénéfices cognitifs. « Ces avantages tau et cognitifs finissent par plafonner », explique Yau.
Les chercheurs n'ont pas exploré exactement comment l'exercice régulier peut avoir ces effets, mais cela pourrait être dû à l'activité physique réduisant l'inflammation, qui serait la conséquence d'un bêta-amyloïde et d'un tau mal repliés, puis perturberait les connexions neuronales et tuerait les cellules. L’exercice peut également augmenter le flux sanguin ou les niveaux d’une hormone protectrice du cerveau.
Cependant, cette étude ne prouve pas que faire 5 000 pas par jour ralentit ou retarde le déclin cognitif. Des déficiences existantes qui n'ont pas encore été diagnostiquées ni même remarquées pourraient affecter la capacité ou la motivation des personnes à faire de l'exercice, explique Marshall. D'autres facteurs liés au mode de vie ou socio-économiques, auxquels l'équipe a tenté de s'adapter, pourraient également affecter l'activité et les niveaux de tau, dit-il.
Néanmoins, l’exercice régulier présente de nombreux avantages pour la santé, peut être pratiqué gratuitement et entraîne très peu, voire aucun, d’effets secondaires, ce qui pourrait encourager les gens à faire au moins 3 000 pas par jour, même si les effets exacts sur la fonction cognitive ne sont pas clairs. « Mon conseil aux gens est de toujours ne pas trop se concentrer sur un nombre magique pour l'objectif (de nombre de pas) », explique Marshall. « Je pense que (ce qui est) le plus important est l'idée de faire quelque chose régulièrement, et il n'est pas nécessaire que ce soit beaucoup, ni que cela soit de haute intensité, il s'agit plutôt de faire une activité physique avec une grande régularité. »
Des recherches antérieures suggèrent que des changements constants dans le mode de vie – y compris l’exercice – améliorent le déclin cognitif. Mais d'autres études dans lesquelles des individus sont assignés au hasard pour réaliser différents nombres de pas quotidiens sont nécessaires pour séparer les effets de l'exercice des autres changements de mode de vie et déterminer s'ils ralentissent réellement l'accumulation de tau, explique Yau.
