Les scientifiques ont découvert que les grands dauphins peuvent détecter de faibles champs électriques grâce aux vibrisses situées sur leur museau, un trait que l’on croyait auparavant être une caractéristique vestigiale. Lors d’expériences avec les dauphins Donna et Dolly, ils ont découvert que ces mammifères pouvaient détecter des champs électriques aussi faibles que 2,4 μV/cm et des champs pulsés produits par les branchies des poissons. On pense que cette capacité aide les dauphins à localiser leurs proies et à naviguer en utilisant le champ magnétique terrestre, similaire à l’électrosensibilité trouvée chez les requins.
Les grands dauphins pourraient utiliser leur sens électrique pour naviguer à travers le monde.
Nés la queue en premier, les petits des grands dauphins sont initialement ornés de deux délicates rangées de moustaches le long de leur museau, ressemblant aux moustaches tactiles des phoques. Cependant, ces moustaches tombent peu de temps après la naissance, laissant derrière elles un motif d’indentations appelées fosses vibrissales. Récemment, Tim Hüttner et Guido Dehnhardt, chercheurs de l’Université de Rostock en Allemagne, ont commencé à soupçonner que ces fosses pourraient avoir une utilité autre que de simples vestiges.
Pourraient-ils permettre aux grands dauphins adultes de détecter de faibles champs électriques ? En y regardant de plus près, ils ont réalisé que les fosses restantes ressemblaient aux structures qui permettent aux requins de détecter les champs électriques, et lorsqu’ils ont vérifié si les grands dauphins en captivité pouvaient détecter un champ électrique dans l’eau, tous les animaux ont senti le champ.
« C’était très impressionnant à voir », déclare Dehnhardt, qui a récemment publié une découverte extraordinaire et comment les animaux pouvaient utiliser leur sens électrique dans le Journal de biologie expérimentale.
Tests de sensibilité
Pour découvrir à quel point les grands dauphins sont sensibles aux champs électriques produits par les formes de vie dans l’eau, Dehnhardt et Hüttner se sont associés à Lorenzo von Fersen du zoo de Nuremberg et à Lars Miersch de l’université de Rostock. Tout d’abord, ils ont testé la sensibilité de deux grands dauphins, Donna et Dolly, à différents champs électriques pour savoir si les dauphins pouvaient détecter un poisson enfoui dans le fond sablonneux de la mer.
Après avoir entraîné chaque animal à poser sa mâchoire sur une barre métallique immergée, Hüttner, Armin Fritz (zoo de Nuremberg) et une armée de collègues ont appris aux dauphins à nager dans les 5 secondes après avoir ressenti un champ électrique produit par des électrodes situées immédiatement au-dessus du museau du dauphin.
En diminuant progressivement le champ électrique de 500 à 2 μV/cm, l’équipe a suivi le nombre de fois où les dauphins sont partis au bon moment et ont été impressionnés ; Donna et Dolly étaient également sensibles aux champs les plus forts, sortant correctement presque à chaque fois. Ce n’est que lorsque les champs électriques sont devenus plus faibles qu’il est devenu évident que Donna était légèrement plus sensible, détectant des champs de 2,4 μV/cm, tandis que Dolly a pris conscience de champs de 5,5 μV/cm.
Cependant, les champs électriques produits par les animaux vivants ne sont pas seulement statiques. Les mouvements pulsés des branchies des poissons font fluctuer leurs champs électriques, alors Donna et Dolly pourraient-elles également détecter les champs pulsés ? Cette fois, l’équipe a pulsé les champs électriques 1, 5 et 25 fois par seconde tout en réduisant l’intensité du champ, et bien sûr, les dauphins ont pu détecter les champs.
Cependant, aucun des animaux n’était aussi sensible aux champs alternatifs qu’aux champs électriques invariables. Dolly n’a pu capter que le champ le plus lent à 28,9 μV/cm, tandis que Donna a capté les trois champs oscillants, détectant le plus lent à 11,7 μV/cm.
Implications pratiques du sens électrique chez les dauphins
Alors, que signifie concrètement ce nouveau super sens pour les dauphins ? Dehnhardt explique : « La sensibilité aux champs électriques faibles aide les dauphins à rechercher des poissons cachés dans les sédiments au cours des derniers centimètres avant de les attraper », contrairement aux requins, les superstars électrosensibles, qui sont capables de détecter les champs électriques des poissons à l’intérieur. 30 à 70 cm.
Hüttner et Dehnhardt soupçonnent également que la capacité du dauphin à ressentir l’électricité pourrait les aider à plus grande échelle.
« Cette capacité sensorielle peut également être utilisée pour expliquer l’orientation des baleines à dents par rapport au champ magnétique terrestre », explique Dehnhardt, expliquant que les dauphins nageant dans les zones faibles du champ magnétique terrestre à une vitesse normale de 10 m/s pourraient générer un courant électrique détectable. champ de 2,5 μV/cm à travers leur corps. Et si les animaux nagent plus vite, ils sont encore plus susceptibles de détecter le champ magnétique de la planète, ce qui leur permet d’utiliser leur sens électrique pour naviguer sur le globe à l’aide d’une carte magnétique.
