Mirlatia arcuata, une espèce de papillon récemment découverte en Europe, révèle des lacunes dans nos connaissances sur les lépidoptères européens. Ses caractéristiques uniques et le mystère entourant son habitat et son adaptation soulignent le besoin continu de recherches dans ce domaine. Ci-dessus, un mâle adulte de Mirlatia arcuata. Crédit : Hausmann et al.
On sait que les lépidoptères européens, comprenant des papillons et des mites, comptent environ 11 000 individus. espèces et sont considérés comme bien documentés. Cependant, la découverte d’un nouveau genre et d’une nouvelle espèce au sein de la famille des papillons Geometrid suggère qu’il y a encore beaucoup à apprendre. Les résultats ont été récemment publiés dans la revue ZooClés. Le papillon, nommé Mirlatia arcuataréalisée par une équipe de chercheurs d’Allemagne, d’Autriche et du Royaume-Uni, constitue l’une des découvertes les plus remarquables sur les lépidoptères des dernières décennies.
OVNI vieux de plusieurs décennies
Au début des années 1980, l’entomologiste amateur autrichien Robert Hentscholek a collecté trois spécimens d’une espèce de papillon dans le sud de la Dalmatie, en Croatie, qui ont été intégrés à sa collection ou donnés à des collègues sans être identifiés. Des décennies plus tard, la collection a été vendue à Toni Mayr, un autre chercheur amateur autrichien, qui a immédiatement remarqué cet insecte inhabituel qui se distinguait de toutes les espèces européennes connues et ne pouvait même pas être attribué à un genre connu.
Des pièges lumineux sont installés à Podgora, en Croatie, en 2022. Crédit : Stanislav Gomboc
Le collectionneur a été contacté pour lui fournir plus d’informations, et il s’est avéré qu’un mâle et une femelle de la même espèce avaient été donnés à un autre collectionneur décédé depuis. Le spécimen femelle a été redécouvert en 2015 dans la collection du Musée d’histoire naturelle de Vienne, tandis que la localisation de l’autre spécimen restait inconnue. Le mâle unique a finalement été présenté aux musées fédéraux du Tyrol par Toni Mayr.
En 2022, une équipe de recherche a été formée pour identifier ce papillon énigmatique, et il a finalement été décrit comme un nouveau genre et une nouvelle espèce début novembre 2023. Il a reçu le nom Mirlatia arcuataoù Mirlatia est un agrégat des radicaux de deux mots latins qui se traduisent vaguement par « apporter une surprise », une référence à la découverte surprenante de ce nouveau papillon curieux.
Adapté au froid ou introduit ?
La découverte d’une espèce de papillon aussi grande et distinctive dans une région bien explorée comme le sud de la Croatie pourrait sembler improbable. Cependant, selon le chercheur Peter Huemer des Musées nationaux du Tyrol (Ferdinandeum), qui a participé à l’étude, peu de recherches ont été menées dans ce domaine pendant la saison de vol du papillon en mars.
« C’est possible que Mirlatia arcuata est une espèce adaptée au froid et active en hiver qu’il faudrait rechercher au milieu de l’hiver », dit-il.
Habitat de Mirlatia arcuata à Podgora, Croatie. Crédit : Stanislav Gomboc
L’hypothèse d’une introduction en provenance d’autres continents a été écartée par les auteurs de l’étude pour plusieurs raisons. Axel Hausmann de la Collection zoologique de Munich a examiné tous les papillons nocturnes connus des régions froides de l’hémisphère nord et sud et n’a pas pu identifier une espèce similaire dans ces régions.
En outre, le lieu de collecte de Podgora n’est pas situé à proximité d’un port et, à l’époque yougoslave, le trafic dans les ports dalmates était plutôt limité. De plus, Split et d’autres ports croates étaient rarement visités par des navires en provenance d’autres continents pendant la période communiste. De plus, Robert Hentscholek n’avait jamais collecté sous les tropiques, excluant ainsi la possibilité d’une erreur d’étiquetage.
Beaucoup de questions, peu de réponses
Malgré tous les efforts, les relations entre le nouveau genre et la nouvelle espèce n’ont pas été définitivement clarifiées. Même l’attribution à la sous-famille des Larentiinae n’est pas entièrement sûre et repose sur quelques caractéristiques comme la nervure des ailes. Les données génétiques initiales du code-barres mitochondrial COI, ainsi que les caractéristiques de l’organe tympanal (organe auditif), indiquent une position systématique largement indépendante de l’espèce. Des recherches plus approfondies sur l’ensemble du génome pourraient apporter plus de clarté.
On en sait encore moins sur la biologie de la nouvelle espèce, mis à part le fait que son habitat connu est constitué de biotopes rocheux côtiers à végétation méditerranéenne. En mars 2022, le lépidoptérologue slovène Stane Gomboc a lancé une recherche approfondie, mais celle-ci s’est avérée infructueuse. Il est possible que la saison de vol du papillon soit déjà terminée en raison du réchauffement climatique.
Les auteurs de l’étude espèrent redécouvrir bientôt Mirlatia arcuata et en savoir plus sur ses besoins en matière d’habitat et sa biologie.
