Un squelette du site Nepluyevsky. Crédit : Svetlana Sharapova
32 personnes provenant d’un cimetière de la région sud de l’Oural présentent des liens de parenté étroits – seules les femmes venaient d’autres régions.
Les scientifiques sont depuis longtemps captivés par la diversité des structures familiales dans les civilisations anciennes. Un projet de recherche pionnier dirigé par des anthropologues de Mayence, en collaboration avec un groupe international d’archéologues, offre désormais de nouvelles perspectives sur les origines et la structure génétique des unités familiales préhistoriques.
Les chercheurs Jens Blöcher et Joachim Burger de l’Université Johannes Gutenberg de Mayence (JGU) ont analysé le génome de squelettes d’une famille élargie provenant d’une nécropole de l’âge du bronze dans la steppe russe. Le tumulus « Nepluyevsky », vieux de 3 800 ans, a été fouillé il y a plusieurs années et se situe à la frontière géographique entre l’Europe et l’Asie.
Grâce à la génomique statistique, les relations familiales et matrimoniales de cette société ont désormais été décryptées. L’étude a été réalisée en coopération avec des archéologues d’Ekaterinbourg et de Francfort a. M. et a été en partie soutenu financièrement par la Fondation allemande pour la recherche (DFG) et la Fondation russe pour la science (RSCF).
Le kourgan (tumulus) étudié était la tombe de six frères, de leurs épouses, enfants et petits-enfants. Le frère vraisemblablement aîné avait huit enfants et deux femmes, dont l’une venait des régions des steppes asiatiques de l’Est. Les autres frères ne montraient aucun signe de polygamie et vivaient probablement de manière monogame avec beaucoup moins d’enfants.
Pour éviter toute contamination, les génomes préhistoriques sont reconstruits dans des salles blanches spéciales du JGU. Crédit : Joachim Burger
Instantané fascinant d’une famille préhistorique
«Le lieu de sépulture offre un aperçu fascinant d’une famille préhistorique», explique Jens Blöcher, auteur principal de l’étude. « Il est remarquable que le frère aîné ait apparemment un statut plus élevé et donc de plus grandes chances de reproduction. Le droit du premier-né mâle nous semble familier, il est connu par exemple dans l’Ancien Testament, mais aussi dans l’aristocratie de l’Europe historique.»
Les données génomiques en révèlent encore plus. La plupart des femmes enterrées dans le kourgan étaient des immigrantes. Les sœurs des frères enterrés, à leur tour, trouvèrent de nouveaux foyers ailleurs. Joachim Burger, auteur principal de l’étude, explique : « La mobilité des femmes en matière de mariage est un modèle courant qui a du sens d’un point de vue économique et évolutif. Tandis qu’un sexe reste local et assure la continuité de la lignée familiale et des biens, l’autre sexe se marie de l’extérieur pour éviter la consanguinité.
Localisation du lieu de sépulture dans la région sud de l’Oural. Crédit : Joachim Burger
La diversité génomique des femmes préhistoriques était supérieure à celle des hommes
En conséquence, les généticiens des populations de Mayence ont découvert que la diversité génomique des femmes préhistoriques était supérieure à celle des hommes. Les femmes qui se sont mariées dans la famille venaient donc d’une région plus vaste et n’avaient aucun lien de parenté entre elles. Dans leur nouvelle patrie, elles suivirent leurs maris dans la tombe. Les auteurs en concluent que chez Nepluyevsky il y avait à la fois une « patrilinéarité », c’est-à-dire la transmission des traditions locales à travers la lignée masculine, et une « patrilocalité », c’est-à-dire que le lieu de résidence d’une famille est le lieu de résidence des hommes.
« L’archéologie montre qu’il y a 3 800 ans, la population du sud du TransOural connaissait l’élevage et le travail des métaux et vivait principalement de produits laitiers et carnés », commente Svetlana Sharapova, archéologue d’Ekaterinbourg et responsable des fouilles, ajoutant: « l’État L’état de santé de la famille enterrée ici devait être très mauvais. L’espérance de vie moyenne des femmes était de 28 ans, celle des hommes de 36 ans.
Au cours de la dernière génération, l’utilisation du kourgan s’est soudainement arrêtée et on n’a trouvé presque que des nourrissons et des jeunes enfants. Sharapova ajoute : « Il est possible que les habitants aient été décimés par la maladie ou que la population restante soit partie ailleurs à la recherche d’une vie meilleure. »
Partenaires multiples et nombreux enfants pour le fils aîné putatif
«Il existe un lien global entre les différents systèmes familiaux et certaines formes de style de vie et d’économie», explique Blöcher. « Néanmoins, les sociétés humaines se caractérisent par un haut degré de flexibilité. » Il ajoute : « Chez Nepluyevsky, nous trouvons la preuve d’un modèle d’inégalité typique des pasteurs : des partenaires multiples et de nombreux enfants pour le fils putatif premier-né et des relations inexistantes ou monogames pour la plupart des autres. »
Les auteurs trouvent des preuves génomiques supplémentaires selon lesquelles des populations génétiquement similaires à la société Neplujevsky vivaient dans la majeure partie de la ceinture de steppe eurasienne. Burger commente : « Il est fort possible que le modèle local que nous avons trouvé soit pertinent pour une zone beaucoup plus vaste. » De futures études montreront dans quelle mesure le modèle « Neplujevsky » peut être vérifié sur d’autres sites préhistoriques d’Eurasie.
