« C'est comme Vienne en 1914 », a déclaré James Carville dans son accent traînant inimitable. «C'est comme l'ouverture de Les canons du mois d'août.» Le récit classique de Barbara Tuchman sur les premiers jours de la Première Guerre mondiale s'ouvre avec les funérailles du roi Édouard VII qui, malgré toute leur faste – neuf rois arrivent, suivis de « cinq héritiers présomptifs, quarante autres altesses impériales ou royales, sept reines » et une « dispersion d'ambassadeurs spéciaux » – marquent le début d'une descente abrupte vers la guerre.
Près de Carville se tenaient deux policiers qui gardaient un détecteur de métaux installé à l'extérieur de la vaste salle de bal au sous-sol du Ritz-Carlton à Washington, DC. Là-bas, quelques centaines de personnes qui dirigeaient autrefois la ville se sont rassemblées lundi pour pleurer le décès de l'un des leurs.
Le mémorial était dédié à Robert Barnett, le célèbre avocat de Washington, courtier en pouvoir et confident des présidents qui ont négocié des contrats de livres à succès pour des clients superstars, notamment les Clinton, les Bush et les Obama. Le service sur invitation seulement, organisé par une matinée ensoleillée de novembre et auquel ont participé une collection vertigineuse de noms en gras de Washington, était un hommage approprié à Barnett, décédé en septembre à l'âge de 79 ans. Près de 700 personnes se sont rassemblées dans la salle de bal, occupant chaque siège, pour entendre les discours de ses nombreux clients : Facture et Hillary Clinton, Bob Woodwardet James Pattersonpour n'en nommer que quelques-uns.
Barnett était autrefois qualifié de « la cheville ouvrière des contrats de livres à Washington » par Le New York Times, mais son influence s'étendait bien au-delà de la capitale. Il a négocié des contrats pour des politiciens, des stars de la télévision, des écrivains, des membres de la famille royale et des célébrités, mais a également agi comme conseiller de confiance auprès de nombreuses personnes. Hillary Clinton a écrit dans ses mémoires de 2003 – pour lesquelles Barnett lui a assuré une avance de 8 millions de dollars – qu'il avait été le premier à lui suggérer que Bill aurait effectivement pu avoir une liaison avec Monique Lewinsky.
Washington a beaucoup changé depuis que Barnett y a fait sa renommée. Donald Trump a pris le pouvoir à deux reprises avec la promesse de drainer le marais, ce qui ne s'est pas manifesté par un abandon de la corruption crasseuse de Washington DC, mais certainement par une humiliation des initiés de l'establishment qui ont dirigé la capitale pendant des décennies. Dans le Washington de Trump, bon nombre des puissants présents dans la salle du Ritz se sentaient plus impuissants que jamais. Ils détestent ce qu'il a fait à l'aile Est. Ils ne peuvent rien y faire.
Il y avait le présentateur de CBS News Norah O'Donnell, dont la société mère du réseau a payé 16 millions de dollars pour régler un procès fallacieux de Trump. Il y avait Woodward, dont Washington Post, à entendre les gens présents dans la salle, a été vandalisé par son propriétaire milliardaire dans le but d'apaiser le nouveau régime. Après le service, Woodward se tenait près des escaliers. Andréa Mitchell, une autre cliente, lui serra le bras et lui fit un sourire chaleureux en partant. Sénateur Amy Klobuchar » a consolé deux personnes en deuil s’enquérant de la possibilité d’une crise constitutionnelle. Klobuchar était optimiste. Juge de la Cour suprême John Roberts, a-t-elle proposé, « a déjà sauvé le Parti républicain de lui-même ».
Barnett, un fervent démocrate, était l’une de ces créatures spéciales de Washington qui parvenaient à équilibrer les clients des deux côtés de l’allée. « Bob incarnait un Washington perdu où une personne pourrait connecter chaque planète de pouvoir », a déclaré Mike Allen, le cofondateur de Axios. Barnett est issu d'une époque plus bipartite, une époque dans laquelle les Républicains et les Démocrates se retournaient contre ce genre d'événements après s'être déchiquetés les uns les autres. Feux croisés. Aujourd’hui, le vitriol est plus vicieux, plus sincère. Les bases veulent du sang, leur intolérance à l'égard de ce genre de bipartisme marécageux est suffisante pour qu'un membre du Congrès soit primaire ou attaqué par le président sur Truth Social.
Plus d'une demi-douzaine d'animateurs et de dirigeants de Fox News ont assisté au mémorial, dont les deux Steve et Peter Doocy, hôte vedette Jesse Watters, et correspondant à la sécurité nationale Jennifer Griffin. Karl Rové et Sarah Palin ont également rendu hommage. Après le service, les proches et les clients de Barnett – il est difficile de séparer les deux – ont partagé de bons souvenirs de l'homme et de bons souvenirs du Washington qu'il a laissé derrière lui, autour de plateaux de fruits et de sandwichs focaccia.
« C'est l'ancien DC », a déclaré Carville. « Le nouveau Washington est le Washington de Kash Patel. » Carville était un client mais aussi un ami proche, alors quand la fille de Barnett, Meredith, À l'âge de 16 ans, il l'a embauchée comme stagiaire (Meredith, aujourd'hui âgée de 46 ans, travaille dans le développement de contenu à New York). Carville était honoré que Barnett lui ait confié. Il était également terrifié, se souvenant d'un incident au cours duquel il avait demandé à l'adolescente Meredith de le conduire chercher Hunter S. Thompson, qui, en se glissant sur le siège arrière de la voiture, « sort un putain de joint plus gros que mon pouce et commence à fumer ce putain de truc. J'ai dit : « Jésus-Christ. Nous allons avoir un accident, nous allons être arrêtés, et je vais devoir appeler ma femme et lui dire que Bob, 16 ans, a 16 ans ». ma fille est en cellule centrale. Et elle ne savait même pas conduire.
A proximité, le PDG de Fox News Suzanne Scott, Sac Birkin en remorque (ça a été une bonne année), a fait ses adieux à Watters et à sa femme, Emma, un ancien producteur de Fox. «Bob est devenu mon avocat lorsque j'étais jeune journaliste, et je n'en ai jamais eu d'autre», m'a dit Watters. « Il m'a aidé à arriver là où je suis aujourd'hui et a très bien veillé à ce que je n'aie pas trop d'ennuis. Bob était un démocrate, mais il allait toujours de l'autre côté de l'allée avec les clients… et avec moi, j'étais probablement le plus loin que Bob pouvait atteindre. Il était de la vieille école et il va me manquer. »
Assiste-t-on à la mort du vieux Washington ? « Les gens disaient que le mémorial de Bob représentait le vieux Washington… où les gens des deux partis pouvaient discuter mais s'entendre », a déclaré Watters. « Que Washington ne mourra jamais. L'esprit de Bob vivra toujours. Peut-être pourra-t-il être ravivé un jour dans la grande et belle salle de bal de Trump. »
Alors que Watters se dirigeait vers la sortie, il s'arrêta pour discuter avec le Dr. Anthony Fauci, dont la performance pendant la pandémie de COVID a fait de lui un méchant dunk-tank sur Fox News. Il y a quelques années à peine, Watters a exhorté le public à « tendre une embuscade » au médecin en public et à « se lancer dans le tir mortel », des commentaires qui ont naturellement provoqué une certaine indignation. Fauci a déclaré que Watters « devrait être renvoyé sur-le-champ », mais Fox a défendu l’animateur comme ayant simplement appelé au meurtre oratoire du médecin, et non à son assassinat littéral. Au mémorial de Barnett, les deux ont déposé les armes. Ils se serrèrent la main et discutèrent amicalement. Fauci a giflé Watters dans le dos alors qu'il partait et a dit: « Ravi de vous voir. »
« La semaine dernière, j'ai rencontré Gayle King, cette semaine, Dr Fauci. J'ai l'impression que je vais tomber sur Barack Obama à l'épicerie », a plaisanté Watters.
Quand Marc Leibovitch a écrit à propos d’un autre adieu typiquement Washington, celui de Tim Russert en 2008, il a observé que les services « affirmaient que chacun – par sa présence – était digne dans l’ordre hiérarchique » du pouvoir de Washington. Dans la salle du mémorial de Barnett, cela ressemblait plus à un adieu à un Washington qui n'existe plus qu'à une assemblée d'élites initiées qui façonneraient son avenir. Il accueillait bon nombre des mêmes invités qui avaient assisté au mémorial de Russert, tels que David Axelrod– alors stratège en chef de la campagne présidentielle d’un jeune sénateur de Chicago – et, bien sûr, Bill et Hillary Clinton, que Leibovich a décrit comme « des pros de la mort et de la maladie ». Hillary, qui a prononcé l'éloge funèbre de Barnett, n'est plus vraiment une autorité dans le Washington d'aujourd'hui. Comme tout le monde, elle est désormais podcasteuse et n’est pas particulièrement influente.
En parlant de podcasteurs : un vertige Olivier Nord travaillé la pièce. J'ai repéré Carville à nouveau. Toujours l'opérateur, il m'a dit qu'il avait un pari de 1 000 $ avec Pier Morgan ce démocrate Abigail Spanberger remportera l'élection de mardi au poste de gouverneur de Virginie par plus de cinq points. S'il gagne, Morgan lui devra déjeuner chez Scott's, un restaurant chic du quartier de Mayfair à Londres. Carville est-il confiant ? «Arrogant», m'a-t-il dit. « Ça va être une explosion. » (« Je suis tranquillement confiant », a envoyé un texto à Morgan, un homme rarement silencieux.)
A l'étage, dans le hall de l'hôtel, un groupe d'hommes d'affaires venus en ville pour une conférence plaisantaient sur le bon vieux temps. Il était une fois, apparemment, ils avaient eux-mêmes travaillé à la Maison Blanche. Ils se demandaient ce que ce serait de revenir en arrière et à quel point les choses s'étaient assouplies. L’un d’entre eux a abordé le sujet des agissements, qui est très dans l’air du temps ces jours-ci. « Se branler dans l'aile ouest serait cool », songea-t-il.
Dans Les canons d'août, Tuchman cite le vicomte et homme politique britannique Lord Esher, qui a écrit après les funérailles du roi : « Toutes les vieilles bouées qui ont marqué le canal de nos vies semblent avoir été balayées. » On avait le sentiment que la vieille garde était balayée lundi dans les sous-sols du Ritz, laissant la place à un Washington plus extrême, plus partisan et plus impoli.
« C'était un bel hommage à Bob », a déclaré Watters. « Vous ne reverrez plus jamais une pièce comme celle-là. »
