La scientifique INNA Birchenko a commencé à pleurer en décrivant la forêt protégée en fumant en Thaïlande où elle collectait des échantillons à partir d'arbres locaux enveloppés de fumée de feu de forêt.
« Cette belle communauté diversifiée d'arbres et d'animaux est détruite comme vous le voyez, en la regardant », a-t-elle déclaré.
Birchenko, généticien à Royal Botanic Gardens, Kew, collectait des graines et des feuilles à Umphang Wildlife Sanctuary avec des collègues de Grande-Bretagne et de Thaïlande.
Ils étudieront comment la température et l'humidité affectent la germination et si la génétique dicte ces réponses.
Cela peut un jour aider à garantir que le reboisement se fait avec des arbres qui peuvent résister aux températures plus chaudes et aux conditions plus sèches causées par le changement climatique.
Mais à Umphang, une région éloignée du nord-ouest de la Thaïlande, les scientifiques ont confronté le bilan que l'activité humaine et le changement climatique ont déjà sur des forêts qui sont censées être vierges et protégées.
Birchenko et ses collègues ont fait une randonnée au kilomètre après kilomètre à travers une forêt brûlée ou encore résolue, chaque pas remuant des colonnes de cendres noires et gris.
Ils passaient des arbres épais tombés qui fumaient ou même léchaient par des flammes dansant et traversaient des étendues de terres agricoles jonchées de coques de maïs, toutes dans les limites du sanctuaire.
La faune pour laquelle le sanctuaire est célèbre – Hornbills, cerfs, éléphants et même tigres – n'était nulle part.
Au lieu de cela, il y avait des traces de l'effet du feu: une cigale de la taille d'une paume, son jaune néon avant, son noir carbonisé noir; et le nid d'une volaille sauvage, hébergeant cinq œufs brûlés.
« Mon cœur est brisé », a déclaré Nattanit Yiamthaisong, un doctorat. Étudiant à l'unité de restauration et de recherche forestière de l'Université Chiang Mai (Forru) qui travaille avec Birchenko et son collègue de Kew Jan Sala.
« Je m'attendais à ce qu'un sanctuaire faunique ou un parc national soit une zone protégée. Je ne m'attends pas à beaucoup de terres agricoles comme celle-ci, beaucoup de feu en cours de route. »
Menace mondiale des incendies de forêt
La brûlure dans le sanctuaire de la faune d'Umphang n'est guère une valeur aberrante.
Les incendies de forêt sont courants en Thaïlande pendant la saison de brûlures de printemps du pays, lorsque les agriculteurs ont allumé des champs pour se préparer à de nouvelles cultures.
Certaines communautés ont la permission de vivre et de cultiver des parcelles à l'intérieur des zones protégées en raison de leur présence de longue date sur la terre.
Traditionnellement, Burning a aidé les agriculteurs à enrichir le sol, et le feu peut faire partie naturel de l'écosystème d'une forêt. Certaines graines reposent sur le feu pour germer.
Mais la combustion agricole peut rapidement se propager à la forêt adjacente – intentionnellement ou par accident.
Les risques sont accrus par les conditions plus sèches du changement climatique et de la pression économique croissante sur les agriculteurs, qui souhaitent planter plus fréquemment et sur des zones plus grandes.
Les experts avertissent que les forêts soumises à des incendies répétés et à haute intensité n'ont aucune chance de se régénérer naturellement et ne peuvent jamais récupérer.
Les données d'incendie basées sur des images satellites compilées par la NASA de l'Agence spatiale américaine montrent des points chauds et des incendies actifs qui brûlent dans de nombreuses zones protégées en Thaïlande au cours des dernières semaines.
Autour de touristes Hotspot Chiang Mai, les hélicoptères de lutte contre les incendies déposent de l'eau sur les incendies de forêt locaux, au coût de milliers de dollars par mission.
Mais Umphang éloigné est loin des yeux du public.
Les Rangers de Park protègent la région, mais ils sont souvent sous-payés, mal ressources et surchargés, disent les écologistes locaux.
C'est un problème de longue date en Thaïlande, dont le département des parcs nationaux a parfois fermé les zones protégées afin d'empêcher les incendies de se propager. Le ministère n'a pas répondu aux demandes de commentaires de l'AFP.
Et le défi n'est guère unique à la Thaïlande. Les flammes dévastatrices ont ravagé la riche Californie, le Japon et la Corée du Sud ces derniers mois.
Déforestation à «très grande vitesse»
Pourtant, c'était un spectacle qui donne à réfléchir pour Sala, un expert en germination des semences à Kew.
« La forêt tropicale immaculée que nous nous attendions à voir, ce n'est en fait plus ici, c'est parti », a-t-il déclaré.
« Cela montre vraiment l'importance de la conservation, de préserver la biodiversité. Tout est défréché à une vitesse très, très élevée. »
Sala et Birchenko travaillent avec la banque de semences du millénaire de Kew, qui contient près de 2,5 millions de graines de plus de 40 000 espèces de plantes sauvages.
Ils veulent « déverrouiller » les connaissances de la banque de semences et aider des partenaires comme Forru, qui a passé des décennies à déterminer comment reconstruire des forêts saines en Thaïlande.
Le partenariat cartographiera la structure génétique et la diversité de trois espèces d'arbres, prédire leur résilience au changement climatique et finissent par délimiter les zones de semences en Thaïlande.
« Nous espérons qu'une partie de la population sera plus résiliente au changement climatique. Et puis … nous pouvons mieux utiliser les populations à utiliser pour le reboisement », a déclaré Sala.
De retour en Grande-Bretagne, les graines seront germées à des températures et des niveaux d'humidité variables pour trouver leurs limites supérieures.
L'analyse génétique montrera comment les populations sont liées et quelles mutations peuvent produire plus d'arbres résilients au climat.
Mais d'abord, l'équipe a besoin d'échantillons.
Les scientifiques se concentrent sur trois espèces: Albizia odoratissima, Phyllanthus emblica – également connue sous le nom de groseille indienne – et Sapindus Rarak, une sorte de saveur.
Les trois se développent dans différents climats en Thaïlande, ne sont pas menacés et ont traditionnellement été utilisés par les communautés locales, qui peuvent aider à les localiser.
Pourtant, une grande partie de la recherche se déroule quelque chose comme une chasse aux œufs de Pâques, avec l'équipe traversant la forêt, scannant leur environnement pour les motifs de feuilles de leurs arbres cibles.
«Capsule de la diversité génétique»
« Ma Sak? » Crie Sala, en utilisant le nom local pour Sapindus Rarak, dont les fruits étaient autrefois utilisés comme détergent naturel.
C'est à Forru Nursery and Field Technician Thongyod Chiangkanta, un ancien football et expert en identification des plantes, pour confirmer.
Idéalement, les graines sont collectées à partir de fruits sur l'arbre, mais les branches peuvent être des dizaines de pieds dans l'air.
Une solution de faible technologie est à portée de main – une ficelle rouge avec un poids attaché à une extrémité est lancée vers la canopée et en boucle sur certaines branches.
Le trembler envoie une grêle de fruits, ainsi que des feuilles à Birchenko à analyser. Des échantillons de feuilles et de branches séparés sont soigneusement pressés pour rejoindre les plus de sept millions de spécimens à l'herbier de Kew.
Les équipes collecteront des milliers de graines en tout, réduisant soigneusement les échantillons ouverts à chaque arrêt pour s'assurer qu'ils ne sont pas pourris ou infestés.
Ils ne prennent pas plus d'un quart de ce qui est disponible, laissant suffisamment pour la croissance naturelle de la « banque de graines de sol » qui entoure chaque arbre.
Chaque collection réussie est un soulagement après des mois de préparation, mais la dure réalité de l'avenir précaire de la forêt est suspendue sur l'équipe.
« C'est cette excitation de trouver les arbres … et en même temps vraiment triste parce que vous savez que cinq mètres (16 pieds) à côté de l'arbre, il y a un incendie de forêt, il y a une zone dégradée et je suppose que dans les prochaines années, ces arbres vont disparaître », a déclaré Sala.
L'équipe collecte dans sept endroits à travers la Thaïlande, rassemblant des spécimens qui sont « une capsule de diversité génétique que nous avons préservée pour l'avenir », a déclaré Birchenko.
« Nous faisons quelque chose, mais nous faisons si peu et potentiellement aussi si tard. »
