Artistique astronomique : la NASA donne vie au « groupe d’arbres de Noël »

NGC 2264, « l’amas d’arbres de Noël », est un amas d’étoiles situé dans le voie Lactéereprésenté dans une image nouvellement améliorée pour ressembler à un arbre de Noël cosmique.

• NGC 2264 est un amas de jeunes étoiles qui a été coloré et tourné pour souligner son surnom d’« amas d’arbres de Noël ».
• Cette image composite contient des rayons X de Chandra (bleu et blanc), des données optiques de WIYN (gaz vert) et des données infrarouges de 2MASS (étoiles blanches).
• Les étoiles de cet amas ont entre un et cinq millions d’années, contre 5 milliards d’années pour le Soleil.
• Les jeunes étoiles sont volatiles et produisent de fortes éruptions de rayons X et d’autres types de lumière, mais pas de manière coordonnée comme le montre l’animation.

Arbre de Noël cosmique : le spectacle stellaire de NGC 2264

Cette nouvelle image de NGC 2264, également connue sous le nom de « Amas d’arbres de Noël », montre la forme d’un arbre cosmique avec la lueur de lumières stellaires. NGC 2264 est en fait un amas de jeunes étoiles – âgées d’environ un à cinq millions d’années – dans notre Voie Lactée, à environ 2 500 années-lumière de la Terre. Les étoiles de NGC 2264 sont à la fois plus petites et plus grandes que le Soleil, allant de certaines ayant moins d’un dixième de la masse du Soleil à d’autres contenant environ sept masses solaires.

Une image composite festive : couleurs et rotation

Cette nouvelle image composite renforce la ressemblance avec un sapin de Noël grâce aux choix de couleurs et de rotation. Les lumières bleues et blanches (qui clignotent dans la version animée — voir vidéo ci-dessous) sont de jeunes étoiles qui émettent des rayons X détectés par NASAL’Observatoire à rayons X Chandra de . Les données optiques du télescope WIYN de 0,9 mètre soutenu par la National Science Foundation sur Kitt Peak montrent une nébuleuse de gaz dans l’amas en vert, correspondant aux « aiguilles de pin » de l’arbre. Enfin, les données infrarouges du Two Micron All Sky Survey montrent les étoiles du premier plan et de l’arrière-plan en blanc. Cette image a été tournée de 160 degrés dans le sens des aiguilles d’une montre à partir de la norme du Nord de l’astronome pointant vers le haut, de sorte qu’il semble que la cime de l’arbre soit vers le haut de l’image.

Cette image composite montre le groupe d’arbres de Noël. Les lumières bleues et blanches (qui clignotent dans la version animée de cette image) sont de jeunes étoiles qui émettent des rayons X détectés par l’observatoire à rayons X Chandra de la NASA. Les données optiques du télescope WIYN de 0,9 mètre de la National Science Foundation sur Kitt Peak montrent le gaz dans la nébuleuse en vert, correspondant aux « aiguilles de pin » de l’arbre, et les données infrarouges du Two Micron All Sky Survey montrent les étoiles de premier plan et d’arrière-plan en blanc. Cette image a été tournée dans le sens des aiguilles d’une montre d’environ 160 degrés à partir de la norme du Nord de l’astronome pointant vers le haut, de sorte qu’il semble que la cime de l’arbre soit vers le haut de l’image.

Dynamique stellaire et techniques d’observation

Les jeunes étoiles, comme celles de NGC 2264, sont volatiles et produisent de fortes éruptions de rayons X et d’autres types de variations observées à différentes longueurs d’onde de lumière. Les variations coordonnées et clignotantes présentées dans cette animation sont cependant artificielles, afin de souligner l’emplacement des étoiles vues aux rayons X et de souligner la similitude de cet objet avec un arbre de Noël. En réalité les variations des étoiles ne sont pas synchronisées.

Les variations observées par Chandra et d’autres télescopes sont causées par plusieurs processus différents. Certains d’entre eux sont liés à une activité impliquant des champs magnétiques, notamment des éruptions comme celles subies par le Soleil – mais beaucoup plus puissantes – et des points chauds et des régions sombres à la surface des étoiles qui entrent et disparaissent lorsque les étoiles tournent. Il peut également y avoir des changements dans l’épaisseur du gaz obscurcissant les étoiles et dans la quantité de matière tombant encore sur les étoiles à partir des disques de gaz environnants.

Le Marshall Space Flight Center de la NASA gère le programme Chandra. Le Chandra X-ray Center du Smithsonian Astrophysical Observatory contrôle les opérations scientifiques depuis Cambridge, dans le Massachusetts, et les opérations aériennes depuis Burlington, dans le Massachusetts.