Les scientifiques ont trouvé des preuves fossiles selon lesquelles des invertébrés supérieurs, en particulier des échinoïdes irréguliers ou des oursins, ont colonisé de manière stable les profondeurs marines pendant au moins 104 millions d’années depuis le Crétacé. En analysant plus de 40 000 fragments de colonne vertébrale provenant d’échantillons de sédiments, l’équipe a découvert des changements évolutifs au fil du temps, notamment après des extinctions majeures, et a suggéré les impacts potentiels du futur réchauffement climatique sur les écosystèmes des grands fonds.
Une équipe dirigée par l’Université de Göttingen a décrit la présence précoce d’oursins irréguliers dans les profondeurs des océans.
Au plus profond des abysses de l’océan, on pense que les formes de vie les plus anciennes et les plus rudimentaires de notre planète ont pris forme il y a bien des siècles. De nos jours, les fonds marins sont connus pour leur faune bizarre. Les chercheurs étudient comment espèces La diversité des fonds marins a évolué au fil du temps.
Certaines hypothèses suggèrent que les écosystèmes des grands fonds renaissent à plusieurs reprises suite à de nombreuses extinctions massives et perturbations marines. Par conséquent, la vie marine actuelle dans ces profondeurs pourrait être relativement récente dans la chronologie de la Terre. Cependant, de plus en plus de preuves suggèrent que des segments de ce royaume sous-marin pourraient être plus anciens qu’on ne le pensait autrefois.
Une équipe de recherche dirigée par l’Université de Göttingen a fourni les premières preuves fossiles d’une colonisation stable des fonds marins par des espèces plus élevées. invertébrés depuis au moins 104 millions d’années. Les épines fossiles d’échinoïdes irréguliers (oursins) témoignent de leur existence de longue date depuis le Crétacé période, ainsi que leur évolution sous l’influence de conditions environnementales fluctuantes. Les résultats ont été publiés dans la revue PLOS UN.
Une gamme d’épines d’oursins de différentes périodes de l’histoire de la Terre illustrant la diversité des formes. Crédit : PLOS ONE, 2023 Wiese et al.
Les chercheurs ont examiné plus de 1 400 échantillons de sédiments provenant de forages dans les océans Pacifique, Atlantique et Austral, représentant d’anciennes profondeurs d’eau de 200 à 4 700 mètres. Ils ont trouvé plus de 40 000 fragments d’épines, qu’ils ont classés dans un groupe appelé échinoïdes irréguliers, en fonction de leur structure et de leur forme.
À titre de comparaison, les scientifiques ont enregistré les caractéristiques morphologiques des épines, telles que la forme et la longueur, et ont déterminé l’épaisseur d’environ 170 épines pour chacune des deux périodes. Comme indicateur de la masse totale des oursins dans leur habitat – leur biomasse – ils ont déterminé la quantité de matière épineuse présente dans les sédiments.
Ce que ces épines fossiles documentent, c’est que les eaux profondes ont été continuellement peuplées d’échinoïdes irréguliers depuis au moins le début du Crétacé, il y a environ 104 millions d’années. Et ils fournissent d’autres aperçus passionnants du passé : l’impact dévastateur d’une météorite à la fin du Crétacé il y a environ 66 millions d’années, qui a entraîné une extinction massive mondiale – avec les dinosaures comme principales victimes – a également provoqué des perturbations considérables dans le monde. mer profonde.
Ceci est démontré par les changements morphologiques des épines : elles étaient plus fines et de forme moins diversifiée après l’événement qu’avant. Les chercheurs interprètent cela comme « l’effet Lilliput ». Cela signifie que les espèces plus petites ont un avantage en matière de survie après une extinction massive, ce qui conduit à une taille corporelle plus petite d’une espèce. La cause pourrait être le manque de nourriture au fond des profondeurs marines.
« Nous interprétons les changements dans les épines comme une indication de l’évolution et de l’émergence constantes de nouvelles espèces dans les profondeurs marines », explique le Dr Frank Wiese du département de géobiologie de l’université de Göttingen, auteur principal de l’étude. Il souligne une autre découverte : « Il y a environ 70 millions d’années, la biomasse des oursins a augmenté. On sait que l’eau s’est refroidie en même temps. Cette relation entre la biomasse des profondeurs marines et la température de l’eau nous permet de spéculer sur la manière dont les profondeurs marines changeront en raison du réchauffement climatique induit par l’homme.
Outre l’Université de Göttingen, les Universités de Heidelberg et de Francfort ainsi que le Museum für Naturkunde Berlin ont été impliqués dans le projet de recherche.
