Ours polaire de la région ouest de la baie d’Hudson. Crédit : David McGeachy
Plus de temps passé sur terre signifie un plus grand risque de famine pour les ours polaires, indique une nouvelle étude.
Pendant trois semaines d’été, 20 ours polaires observés de près par les scientifiques ont essayé différentes stratégies pour maintenir leurs réserves d’énergie, notamment se reposer, se nourrir et se nourrir. Pourtant, presque tous ont perdu du poids rapidement : en moyenne environ 1 kilogramme par jour.
Stratégies d’adaptation inefficaces
Certains ont émis l’hypothèse que les ours polaires pourraient s’adapter aux saisons sans glace plus longues en raison du réchauffement climatique en agissant comme leurs parents grizzlis et en se reposant ou en mangeant de la nourriture terrestre. Les ours polaires de cette étude ont essayé des versions des deux stratégies, avec peu de succès.
« Aucune de ces stratégies ne permettra aux ours polaires d’exister sur terre au-delà d’un certain laps de temps. Même les ours qui se nourrissaient ont perdu du poids au même rythme que ceux qui se sont couchés », a déclaré Charles Robbins, directeur du Washington State University Bear Center et co-auteur de l’étude dans la revue Communications naturelles. « Les ours polaires ne sont pas des grizzlis en blouse blanche. Ils sont très, très différents.
Les images des caméras à collier d’ours polaires documentent l’activité tout au long de la saison estivale et éclairent une nouvelle étude de recherche menée par l’USGS et l’Université de l’État de Washington. Crédit : US Geological Survey et Washington State University
Habituellement plus gros que les grizzlis, les ours polaires mâles adultes peuvent atteindre 10 pieds de long et peser 1 500 livres, contre 8 pieds et 800 livres pour les grizzlis. Pour maintenir cette grande masse, les ours polaires dépendent de la graisse des phoques, riche en énergie, qu’ils capturent mieux sur la glace.
Méthodologie et résultats de recherche
On sait peu de choses sur la dépense énergétique et le comportement des ours polaires lorsqu’ils sont confinés à la terre ferme. Les chercheurs ont donc utilisé des colliers avec des caméras vidéo et GPS pour suivre les ours polaires qui passent l’été dans la région occidentale de la baie d’Hudson, au Manitoba, au Canada. Ils voulaient voir ce que mangeaient et faisaient les chasseurs de glace spécialisés pendant leur séjour prolongé sur terre, lorsque leur proie préférée, le phoque, était hors de portée.
Les chercheurs ont également pesé les ours avant et après la période d’observation et mesuré leurs dépenses énergétiques.
Ours polaire de la région ouest de la baie d’Hudson. Crédit : David McGeachy
« Nous avons découvert une réelle diversité de comportements d’ours et, par conséquent, une gamme variée de dépenses énergétiques », a déclaré l’auteur principal Anthony Pagano, chercheur en biologie de la faune au sein du programme de recherche sur les ours polaires de l’US Geological Survey et ancien chercheur postdoctoral de la WSU. chercheur.
De nombreux ours polaires mâles adultes se sont simplement couchés pour économiser de l’énergie, brûlant des calories à un rythme similaire à celui de l’hibernation. D’autres recherchaient activement de la nourriture, consommant des carcasses d’oiseaux et de caribous ainsi que des baies, du varech et des graminées.
Au total, les chercheurs ont constaté une dépense énergétique multipliée par cinq, depuis un homme adulte qui se reposait 98 % du temps jusqu’au plus actif qui parcourait 330 kilomètres (205 miles). Certaines femelles adultes passaient jusqu’à 40 % de leur temps à se nourrir. Pourtant, toute cette activité n’a pas porté ses fruits.
« Les aliments terrestres leur ont apporté certains avantages énergétiques, mais en fin de compte, les ours ont dû dépenser plus d’énergie pour accéder à ces ressources », a déclaré Pagano.
Trois ours polaires ont nagé longuement – l’un d’eux a parcouru 175 kilomètres (environ 110 miles) à travers la baie. Deux d’entre eux ont trouvé des carcasses dans l’eau, un béluga et un phoque, mais aucun des deux ours n’a pu se nourrir de leurs trouvailles en nageant ni les ramener à terre.
Seul un ours sur 20 a pris du poids après être tombé sur un mammifère marin mort sur terre.
Image extraite d’une vidéo capturée par un collier d’ours polaire utilisé dans l’étude. Crédit : US Geological Survey et Washington State University
Impact du changement climatique sur les ours polaires
L’étude s’est concentrée sur l’étendue la plus méridionale de l’aire de répartition de l’ours polaire, dans l’ouest de la baie d’Hudson, où le réchauffement climatique a probablement un impact plus rapide sur les ours que sur les autres régions de l’Arctique. La population d’ours polaires dans la région a déjà diminué d’environ 30 % depuis 1987. Cette étude indique que les ours polaires de tout l’Arctique risquent de mourir de faim à mesure que la période sans glace continue de s’étendre.
« Comme les ours polaires sont forcés d’atterrir plus tôt, cela réduit la période pendant laquelle ils acquièrent normalement la majorité de l’énergie dont ils ont besoin pour survivre », a déclaré Pagano. « Avec une utilisation accrue des terres, on s’attend à ce que nous assistions probablement à une augmentation de la famine, en particulier chez les adolescents et les femelles avec leurs petits. »
Cette recherche a reçu le soutien de la National Science Foundation, d’Environnement et Changement climatique Canada, de l’US Geological Survey, du US Fish and Wildlife Service, de la San Diego Zoo Wildlife Alliance, de la Detroit Zoological Association, de Polar Bears International, du US Bureau of Land Management et de la WSU.
